Sezóna Tampy: Lepší priemer. A potom ďalší rozmach

V klube Tampa Bay Lightning stále doznieva sklamanie z neúspešného útoku na šampiónsky hetrik, ktorý NHL nezažila od prvej polovice 80. rokov. Víťazom Stanley Cupu z rokov 2020 a 2021 k nemu chýbali len dve výhry z finále s Colorado Avalanche.
11 úspešných sérií play off v rade však ostane výrazne zapásaných v dejinách NHL. Podobnou sériou sa totiž nemohli pochváliť ani kluby, ktoré sú zaraďované medzi slávne dynastie. Aká bola sezóna padlých šampiónov a zároveň vicemajstrov NHL?

Očakávania
Už v lete sa hovorilo o útoku Lightning na historický míľnik. Konsolidovaný káder, obrovské skúsenosti. Argumenty proti: možno trochu slabšia motivácia a podráždená konkurencia, ktorá chcela hokejistov z Amalie Areny za každú cenu zosadiť z trónu.
Slováci a Česi
Dvadsaťpäťročný Košičan Erik Černák v NHL nikdy nehral za iný tím ako Lightning. V tomto ročníku vzhľadom na zranenia odohral len 55 zápasov (1+12), ale v play off znova na 23 duelov (1+1). A znova patril k defenzívnym pilierom ligového obra.
Aj tridsaťjedenročný český útočník Ondřej Palát patrí k Lightning od svojho vstupu do NHL. V základnej časti minulej sezóny mal bilanciu 18+31, keď prekonal dlhú sériu bez streleného gólu. V play off sa už tradične prebudil a s 21 bodmi a 11 gólmi bol najlepším strelcom tímu. Po sezóne sa mu však končí zmluva.

Tridsaťjedenročného Jana Ruttu Tampa získala v roku 2019 z Chicago Blackhawks a český obranca s Lightning absolvoval najslávnejšie obdobie v dejinách klubu, často v prvej obrannej dvojici vedľa Victora Hedmana. K 18 bodom v základnej časti (3+15) Rutta pridal aj štyri prihrávky v 17 štartoch play off.
15 zápasov za Tampu (0+1) v základnej časti odohral aj Andrej Šustr, ale v marci ho Lightning ponúkli ostatným klubom a tridsaťjedenročného beka si stiahli Anaheim Ducks.
Útočníci
Po úspešnej sezóne sa Lightning rozlúčili s kvartetom Yanni Gourde (Seattle Kraken), Blake Coleman (Calgary Flames), Barclay Goodrow (New York Rangers), Tyler Johnson (Chicago Blackhawks). Väčšiu tvrdosť do mužstva mali priniesť posily Pierre-Edouard Bellemare a Corey Perry, ktorý navyše oplýva povestným čuchom na góly.

Na najvyšších priečkach produktivity sa však v podstate nič nezmenilo. Kapitán Steven Stamkos prvýkrát v kariére prekročil stovku a nazbieral 106 bodov (42+64), ku ktorým v play off pridal 20 (11+9) a s nimi aj ďalšie ukážky svojich vodcovských schopností. Nikita Kučerov odohral v základnej časti len 47 zápasov (25+44), ale v play off bol už tradične najviac bodujúcim hráčom mužstva (8+19), hoci bojoval so zranením.
Najväčšou stratou sa v play off ukázala byť absencia Braydena Pointa, ktorý kvôli trhline v svale nakoniec odohral len 9 zápasov vyraďovacej časti (2+3). V základnej časti sa cez 20 gólov okrem Stamkosa z útočníkov dostali aj Point (28), Alex Killorn (25) a Ross Colton (22).
Obrancovia
Najlepší bek sezóny NHL 2017-18 Victor Hedman sa šiestykrát dostal medzi finalistov Norris Trophy a piatykrát skončil tretí, tentoraz za Calem Makarom z Colorada a Romanom Josim z Nashville Predators. V základnej časti ani raz nechýbal a pripísal si úctyhodných 85 bodov (20+65), v play off mal v 23 dueloch bilanciu 3+16.

Ďalší krok na ceste k tomu stať sa elitným obrancom však urobil dvadsaťštyriročný Rus Michail Sergačov. Už v základnej časti mal druhý najvyšší priemer na ľade (22:28) za Hedmanom (25:05). V play mu o pár sekúnd klesol a posunul sa na tretiu pozíciu za skúseného Ryana McDonagha (22:26).
Do vyraďovacej časti okrem Černáka (19:20) a Ruttu (13:09) zasiahli ešte Zach Bogosian (0+3 v 23 zápasoch) a Cal Foote (0+2 v 13 stretnutiach).
Brankári
Víťaz Vezina Trophy 2019 a minuloročný držiteľ Conn Smythe Trophy Andrej Vasilevskij stratil niečo zo svojho 'nadľudského' imidžu, ktorým deptal útočníkov súpera. V základnej časti sa napriek tomu delil o prvú pozíciu v počte výhier (39) s krajanom Sergejom Bobrovským z Florida Panthers. Priemer gólov mal 2,49 na zápas a úspešnosť zákrokov 91,6 percenta.

V play off za seba dvadsaťsedemročný Rus do bránkoviska nikoho nepustil. V 23 dueloch odchytal 1402 minút a 42 sekúnd s úspešnosťou 92,2 percenta a priemerom 2,52.
17 štartov od začiatku si v základnej časti pripísal veterán Brian Elliott, dva Maxime Lagace a jednu tretinu si zachytal aj Švéd Hugo Alnefelt.
Presilovky a oslabenia
V základnej časti sa Tampa dostala na úspešnosť početných výhod 23,9 percenta (8. miesto v lige). Presilovky mal v Lightning v kompetencii ako asistent bývalý útočník Jeff Halpern, ktorý v NHL nazbieral takmer tisíc štartov.
S takými hviezdami, akými disponuje Tampa, ide všetko jednoduchšie. Hedman bol s 38 bodmi piatym najviac bodujúcim hráčom v presilovkách v základnej časti. Kapitán Stamkos skončil so 36 bodmi ôsmy, Kučerov s 30 na 19. priečke. V play off ruský útočník pridal ďalších 11 bodov, Hedman deväť.
Úspešnosť využitia však Tampe klesla na 19,8 percenta. Mierny pokles oproti základnej časti (80,6 percenta) v play off (78,1) zaznamenali aj formácie na oslabenia.
Tréneri
Päťdesiatštyriročný Jon Cooper má za sebou desiatu sezónu v sedle hlavného trénera Lightning, počas ktorých zaznamenal v 715 zápasoch 434 výhier!

Osemkrát priviedol Tampu do play off, trikrát do finále, dvakrát k Stanley Cupu a raz k Presidents' Trophy. Už v tejto chvíli je bývalý právnik trénerskou legendou nielen na Floride.
Cooper dokáže dobre delegovať kompetencie na svojich asistentov. Okrem Halperna má po ruke Dereka Lalondea a Roba Zettlera. Cooper s Lightning podpísal predĺženie kontraktu až do sezóny 2024-25. Stále má tímu čo dať.
Základná časť
V 82 zápasoch mala Tampa bilanciu 51-23-8 a nazbierala 110 bodov, čo je druhý najvyšší zisk v dejinách Lightning. Ten však stačil len na tretie miesto v Atlantickej divízii a piate vo Východnej konferencii, čo bol na pomery tohto klubu skôr len lepší priemer.
Celá základná časť však bola v podaní Stamkosa a spol. v znamení konzistencie. Až v apríli Lightning prvýkrát zaznamenali štyri porážky v rade. Hneď vzápätí sa však pustili do útočenia. V troch aprílových výhrach (Toronto, Nashville, Florida) zaznamenali 22 gólov a pred štartom play off si znova prisvojili úlohu veľkých favoritov.
Od októbra do apríla sa Tampa prezentovala aj výbornou defenzívou. S priemerom 2,78 inkasovaného gólu na zápas bola šiestym najlepším tímom. Ofenzíva s priemerom 3,48 gólu sa vyšvihla na siedmu priečku.
Play off
Lightning ani jednu sériu vyraďovacej časti nezahajovali doma, ale aj tak si strihli tretie finále za tri roky, čo je v ére platových stripov unikát. Tri finále v rade naposledy hrali Edmonton Oilers v rokoch 1983-85.
Tampa zažila krušné chvíle už v prvom kole proti Torontu. Za stavu 2:3 na zápasy však triumfovali skúsenosti. Lightning výhrami 4:3 po predĺžení a 2:1 rozkopli dvere do druhého kola, lenže zároveň stratili Pointa, ktorý sa dal trochu dokopy až po mesiaci, keď odohral dva zápasy finále.
Tampa bez neho jednoznačne vyradila víťazov Presidents' Trophy z Floridy (4:1, 2:1, 5:1, 2:0) a poradila si aj s Rangers, čiernym koňom play off, hoci prehrávala 0:2 na zápasy. Odvtedy však prevzala opraty série a newyorskému tímu nepomohol ani stratég Gerard Gallant na lavičke, ani najlepší brankár základnej časti Igor Šesťorkin medzi tyčami.
Dobitú skupinku šampiónov dokázalo až vo finále skrotiť Colorado. Avalanche na to potrebovali šesť zápasov a v nich aj dve výhry po predĺžení.
Auru démonov play off však hráčom Tampy nezobrali.