Cesta šampiónov: Makar, skvelí útočníci aj posily

Dokázali to. Colorado Avalanche vo finále zdolali Tampa Bay Lightning 4:2 na zápasy a po dlhých 21 rokoch znova usadli na trón pre majiteľa Stanley Cupu. Redakcia NHL.com/sk sumarizuje úchvatné ťaženie novopečených šampiónov a spätne mapuje celú ich cestu až na hokejový Olymp.

Očakávania
Hokejisti Colorado do skončenej sezóny rovnako ako v predchádzajúcich rokoch vstupovali v úlohe jedného z hlavných favoritov na zisk Stanley Cupu. Stávkové kancelárie na nich vypísali najnižší kurz a tím z Denveru bol hlavným adeptom na titul aj v očiach mnohých zámorských expertov.

"Vnímali sme, že patríme medzi mužstvá, ktoré by mali bojovať o Stanley Cup," pripustil brankár Pavel Francouz. "Sústredili sme sa však na seba, aby sme boli na sezónu kvalitne pripravení."
Nálepka jedného z hlavných favoritov pre Avalanche nie je nič nezvyčajné. Dostali ju aj v predchádzajúcich ročníkoch, ale svoj potenciál splnili až teraz.
Útočníci
Avalanche disponujú asi najlepším setom elitných útočníkov. A práve tí ich dotiahli až na úplný vrchol. V základnej časti métu 80 bodov prekonali Mikko Rantanen (36+56), Nathan MacKinnon (32+56) i Nazem Kadri (28+59). Andre Burakovsky zvládol 61 bodov, len o dva menej nazbieral kapitán Gabriel Landeskog.
"Nastupovať za takými skvelými hráčmi je čistá radosť," vyznal sa v priebehu ročníka obranca Devon Toews, ktorý si pripísal 57 bodov. "Títo chlapci sú v zápasoch schopní urobiť rozdiel. Typologicky sa vhodne dopĺňajú. Nathan tvorí hru, Mikko je rodený strelec a Gabriel zase vnáša do našej hry tvrdosť."

V play off hviezdni útočníci zo svojho štandardu nepoľavili. Rantanen si pripísal 25 bodov, MacKinnon 24, Landeskog 22. V kľúčovej fáze navyše vystupňoval svoju výkonnosť aj Valeri Nichushkin, ktorý zaznamenal deväť gólov a šesť asistencií.
Generálny manažér Joe Sakic má teraz pred sebou zložitú úlohu. Až šesť forvardov sa totiž môže stať nechránenými voľnými hráčmi: Burakovsky, Kadri, Ničuškin, Andrew Cogliano, Darren Helm a Nico Sturm.
"Čaká nás veľa práce, musíme urobiť veľa dôležitých rozhodnutí. Naším cieľom je samozrejme to, aby sme aj v najbližších rokoch mohli bojovať o najvyššie priečky," zdôraznil Sakic.
Obrancovia
V čisto defenzívnej činnosti Colorado počas sezóny nepatrilo medzi špičku. Napriek tomu sa na svoju obranu mohlo spoľahnúť. Predovšetkým vďaka jednému mužovi. Cale Makar sa totiž definitívne stal najlepším obrancom planéty. Získal Norris Trophy pre najlepšieho beka sezóny aj Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off.
"Ešte pred niekoľkými mesiacmi by som vám povedal, že Cale ma už nemôže ničím prekvapiť. Jemu sa však stále darí. Spôsob, akým v play off vystupňoval svoje výkony, bol skrátka fenomenálny," žasol Bednar. "Je veľmi súťaživý typ, ale zároveň aj skvelý spoluhráč a chalan do kabíny."

Makar vo vyraďovacích bojoch zaznamenal 29 bodov za osem gólov a 21 prihrávok, čo z neho urobilo najproduktívnejšieho hráča mužstva. Zdatne mu sekundovali i Toews (5+10), Bowen Byram (0+9) a Josh Manson (3+5).
Dobrá správa pre fanúšikov Avalanche je, že väčšina kľúčových bekov je pod platnou zmluvou. Kontrakty vypršia len triu Manson, Ryan Murray, Jack Johnson.
Brankári
Jasne daná a funkčná hierarchia. Darcy Kuemper ako jednotka a Pavel Francouz v úlohe muža, ktorý skúsenejšiemu kolegovi kryje chrbát. Tohto rozloženia síl sa Colorado držalo takmer celú sezónu. Presnejšie od decembra, keď sa český brankár vrátil po rehabilitácii zraneného členka. Aj kvôli tomu Kuemper odchytal v základnej časti 57 zápas.
V play off sa potom úlohy čiastočne otočili. Keď mal rodák zo Saskatoonu zdravotné problémy, Francouz ho medzi tyčami úspešne zastúpil. Spomínaní muži v maskách síce nepatria medzi úplnú elitu NHL, ale dá sa na nich spoľahnúť.

"Navyše sme veľmi dobrí kamaráti. Navzájom sa podporujeme a želáme si len to najlepšie. Myslím si, že nám to funguje výborne," opísal Kuemper.
Otázkou je, s ktorými brankármi pôjdu Avalanche do novej sezóny. Francouz má platný kontrakt ešte na dva roky, ale Kuemper sa môže stať nechráneným voľným hráčom.
Presilovky a oslabenia
V základnej časti to bol nadpriemer (úspešnosť 24 percent), ale v play off presilovky Colorada vyleteli nahor. S úspešnosťou 32,8 percenta bol denverský klub v tejto kategórii najlepší zo všetkých účastníkov vyraďovacích bojov.
"V mnohých dôležitých chvíľach sme si početnými výhodami dokázali pomôcť," zdôraznil útočník Rantanen. "V úvode play off sme neboli príliš spokojní, pretože nám pripadalo, že máme malý tlak do bránky. Postupne sa to však zlepšovalo," doplnil tréner Bednar.
S oslabením to už bolo trochu horšie, ale nie vyslovene zlé. V základnej časti sa Avalanche dostali na úspešnosť 79,7 percenta, čo ich zaradilo na 15. priečku medzi všetkými klubmi NHL. V play off si polepšili na 80,4 percenta a celkové siedme miesto.
Tréner
Generálny manažér Sakic tím postavil, tréner Jared Bednar ho vytiahol zo suterénu ligy na úplný vrchol. Uznávaný odborník stojí na lavičke Avalanche od roku 2016 a počas šiestich sezón dosiahol bilanciu 240-168-46. V play off Colorado pod jeho taktovkou vyhralo 63,5 percenta všetkých zápasov (40-23).

"Jared sa etabloval ako jeden z najlepších trénerov v celej lige," vyhlásil Sakic. "Je to skvelý líder, ktorému hráči absolútne dôverujú. Mužstvo sa pod jeho vedením neustále zlepšuje a predvádza atraktívny hokej. Sme presvedčení, že je pre nás tým správnym mužom."
Bednar, ktorý sa stal úplne prvým trénerom s titulmi v ECHL, v AHL aj v NHL, má v denverskom klubu platný kontrakt do konca sezóny 2023-24. V kontexte aktuálneho úspechu je možné, že sa čoskoro znova predĺži. Toto spojenie totiž evidentne funguje.
Základná časť
Colorado vstúpilo do sezóny vlažne, prehrali tri zo štyroch úvodných zápasov. Hokejisti z Denveru sa museli bojovať s vynútenou absenciou zdravotne indisponovaného Nathana MacKinnona a chvíľu im trvalo, kým sa dostali na svoju štandardnú prevádzkovú teplotu.
Potom už to bola jazda. Posledný januárový deň zdolali Buffalo Sabres 4:1 a pridali jubilejný 10. triumf v rade, čo bola najdlhšia víťazná séria v ročníku. Potom Sakic urobil vhodné zásahy do skladby mužstva.
Pred zimnou uzávierkou prestupov Avalanche posilnili Helm, Cogliano, Manson aj Artturi Lehkonen. Celá štvorica mala na tím pozitívny vplyv predovšetkým v play off. "Vedenie si zaslúži pochvalu za to, že dokázalo zohnať takýchto kvalitných hráčov. Všetci chlapci výborne zapadli a veľmi nám pomohli," ďakoval kapitán Landeskog.
Práve udržanie švédskeho útočníka sa dá mimochodom označiť za jeden z kľúčových momentov sezóny. Minulý rok júli sa mohol stať nechráneným voľným hráčom. Ale klub sa s ním v poslednej chvíli dohodol na osemročnom kontrakte. Len dva týždne predtým pritom Landeskog hovoril o tom, že je z priebehu rokovaní sklamaný.
Bez tohto ťahu by Avalanche možno vôbec nezískali Stanley Cup. Rodák zo Štokholmu je užitočný nielen na ľade, ale predovšetkým v kabíne, kde plní úlohu nespochybniteľného lídra.
Play off
Spanilá jazda od začiatku do konca. Avalanche sa v celom play off nedostali na hranu, v žiadnej zo štyroch odohraných sérií ani raz neprehrávali. Spolu stratili len štyri partie: dve proti St. Louis Blues a dve vo finále s Tampa Bay Lightning.
"Príchodom mája naša forma gradovala. Pripadalo mi, že hráme stále lepšie," usmial sa MacKinnon. "Predchádzajúce neúspechy v play off nás zocelili a boli to pre nás cenné skúsenosti. Teraz sme ich dokázali naplno využiť."
Zverenci trénera Bednara žiarili predovšetkým mimo svojej arény, z celkovo 10 duelov vonku neuspeli len raz. A to je známka prvotriednej kvality.