Už len krok. Panthers vďaka otočke siahajú na postup 

Už im chýba len jeden krôčik. Úplne posledný. Hráči tímu Florida Panthers v noci na nedeľu uspeli na ľade Boston Bruins 3:2 a v sérii druhého kola play off sa ujali vedenia 3:1 na zápasy. Klub zo Sunrise môže svojho rivala definitívne odrovnať už o dva dni, keď je na programe piaty duel.

"Rozhodujúce bolo, že sme ostali mentálne silní," vyhlásil tréner Paul Maurice. "Verili sme tomu, čo robíme a nepristupovali sme k okamžitým zmenám. Súper nám to vôbec nezjednodušil, ale hráči to zvládli výborne. Za to ich musím pochváliť."

Vstup do zápasu pritom oveľa lepšie vyšiel Bruins. Napriek skutočnosti, že im zo zdravotných dôvodov chýbal kapitán Brad Marchand, sa do súpera zahryzli. Po 16 minútach hry sa mohli radovať z nádejného vedenia 2:0.

"Mali sme naozaj dobrý začiatok. Rýchlo sme si vypracovali náskok, hrali sme dôrazne a boli sme silní na puku," skonštatoval David Pastrňák. "Vedenie sme však mali ešte zvýšiť, vypracovali sme si šance. My sme však začali byť pasívni, čo je proti takýmto silným súperom vždy zlé."

Práve český hokejista v presilovej hre v čase 8:53 otvoril skóre. Pastrňák z prvého dotyku vystrelil po prihrávke Jakea DeBruska a strelou z pravého kruhu prekonal brankára Sergeja Bobrovského. Pre muža s číslom 88 na chrbte to bol štvrtý gól v tohtoročnom play off. O necelých sedem minút neskôr naňho ďalším zárezom nadviazal Brandon Carlo.

"V tejto hale sa nikdy nehralo jednoducho, ale na to sme boli dobre pripravení," vytušil kapitán Panthers Aleksander Barkov. "Mal som z nášho výkonu dobrý pocit aj v úvodnej tretine, v ktorej sme dvakrát inkasovali. Mali sme šance, ale chýbala nám lepšia produktivita."

To sa od druhej tretiny zmenilo a hostia začali výsledok otáčať. Prvú lastovičku vyslal v čase 34:48 Anton Lundell, ktorý odčaroval odvtedy skvele chytajúceho Jeremyho Swaymana. Florida sa dostala na dostrel a zavetrila exkluzívnu šancu, ako soka opäť dostať na lopatky.  

"Prvý gól nám nesmierne pomohol," vydýchol si Lundell. "Už predtým sme mali nejaké možnosti, ale v play off nie je jednoduché presadiť. Keď sa nám to podarilo, tak sme začali hrať ešte lepšie. Boli sme lepší tím."

Toto tvrdenie nakoniec dokazuje aj pohľad na štatistiky. Panthers svojho súpera prestrieľali v pomere 41-18 a v treťom dejstve dokonali obrat. Najprv v početnej výhode vyrovnal účty Sam Bennett a v čase 47:31 určil konečný výsledok Barkov. Na reakciu sa už Boston nezmohol.

"Swayman nás dlho držal v zápase, bol naozaj skvelý," pokýval hlavou tréner Bruins Jim Montgomery. "Dal nám šancu, aby sme dosiahli lepší výsledok. Len v druhej tretine sme išli asi do štyroch prečíslení, v ktorých sme mohli zvýšiť náskok. Bohužiaľ sme neboli dostatočne produktívni."

Znova po roku sa tak séria opakuje. Pokým pred rokom Panthers tromi vyhratými zápasmi v rade otočili sériu s Bruins zo 1:3, tentoraz sú v rovnakom vedení oni. Keď zoberieme do úvahy, že prvú bitku série nezvládli, tak je to mimoriadne komfortná východisková pozícia.  

"Neostáva nám nič iné, ako vrátiť sa na Floridu a zvládnuť to. O sile nášho tímu nepochybujem, stále máme vysoké sebavedomie," uistil Swayman. "Dopredu nás poženie obrovská motivácia, aby sme sériu znova vrátili do Bostonu. Naši fanúšikovia by si to určite zaslúžili."

Historická bilancia však naznačuje trochu iný scenár. Panthers totiž zvládli všetky tri série, v ktorých mali náskok 3:1 na zápasy. Bruins naopak prehrali všetkých 25 sérií, v ktorých 1:3 na zápasy prehrávali...

"Nesmieme ani na chvíľu spomaliť. Stále nás čaká najdôležitejší krok a musíme do toho dať úplne všetko," burcoval Barkov. "Môžeme byť spokojní s tým, aké výkony zatiaľ v play off podávame, ale potrebujeme na ne opäť nadviazať."

Ak sa to Panthers podarí, tak sa po roku vrátia do finále Východnej konferencie. A budú čeliť víťazovi série medzi New York Rangers a Carolina Hurricanes (aktuálne 3:1 na zápasy).