Senators mieria nahor, ale ostávajú pri zemi

Ambície sú neoddeliteľnou súčasťou NHL. Majú ich všetky kluby. Niektoré z nich tie najvyššie, teda zisk Stanley Cupu. Iné skromnejšie ako postup do play off, prípadne rozvoj mladých hráčov s vidinou žiarivej budúcnosti.

Do druhej kategórie môžeme s pokojným svedomím zaradiť aj tím Ottawa Senators. Od kanadského mužstva sa pred štartom sezóny veľa nečakalo, mnohí experti ho pasovali do úlohy najväčšieho outsidera zo všetkých.
"Vnímame to, nikomu tento názor neberieme. Naša motivácia je všetkých presvedčiť, že nie sme takí zlí," vyhlásil krátko pred úvodným ostrým duelom útočník Bobby Ryan.
Treba však dodať, že úplný začiatok sezóny do veľkej miery potvrdil slová odborníkov. Senators prehrali sedem z úvodných ôsmich zápasov a prakticky okamžite sa prepadli ku dnu tabuľky Východnej konferencie. S úderom novembra sa však situácia začala meniť.
"Všetci cítime, že sa naša hra postupne zlepšuje. Od začiatku sezóny sme už prešli veľký kus cesty," konštatuje obranca Thomas Chabot.

Aktuálne výsledky jeho slová potvrdzujú. Senators v noci na sobotu na svojom ľade porazili New York Rangers 4:1 a pripísali si tretiu výhru v rade. Z posledných deviatich duelov kanadský tím vyhral až sedem. To je oproti októbru obrovská zmena.
"Sme na správnej ceste, výkonnosť hráčov sa neustále zvyšuje," všíma si hlavný tréner D.J. Smith. "Nemôžeme byť prehnane sebavedomí, ale každá víťazná séria tímu pomôže."
Výsledkové a herné zlepšenie sa okamžite odzrkadlilo aj v tabuľke Východnej konferencie. Senators sa odpútali od podpalubia, aktuálne im patrí jedenásta priečka. Na postupové pozície do play off momentálne strácajú len tri body.
"Takto o tom neuvažujeme. Nie je to tak, že by sme na základe dobrej série úplne prekonali naše ciele. Tie sú stále rovnaké, chceme sa zlepšovať, nechať oťukať mladých hráčov a spoločne rásť," ubezpečuje D.J. Smith.
Na druhej strane platí, že Ottawa sa nechce zbytočne držať pri zemi. Základná časť je ešte len v štvrtine a neskúsený tím môže kedykoľvek postihnúť aj horšie obdobie. Ale v tejto chvíli sa Senators darí, takže z toho chcú vyťažiť maximum.
"Sezóna je dlhá, môže sa stať všeličo. Pre nás je hlavné, že sa posúvame dopredu. Zžili sme sa s herným systémom, môžeme sa oprieť o skvelých brankárov, ktorí nás v ťažkých chvíľach podržia," vysvetľuje Chabot.

Práve v defenzíve Ottawy nastali v posledných týždňoch najväčšie zmeny. Od osemgólového prídelu od Carolina Hurricanes, ku ktorému došlo 11. novembra, na nej kanadský tím poriadne zapracoval.
V nasledujúcich šiestich dueloch inkasoval spolu len 12 gólov, brankári Andres Nilsson a Craig Anderson si držia úspešnosť zákrokov nad 90 percent.
"Vieme, že sa na nich môžeme spoľahnúť. Vďaka ich výkonom sme získali veľa bodov navyše," pochvaľuje si D.J. Smith. "Spoločne s nimi rastie aj celý tím."
Po novom je súčasťou obrany Senators už aj slovenský bek Christián Jaroš, ktorý si odkrútil sezónnu premiéru v piatkovom dueli proti Rangers. Dvadsaťtriročný rodák z Košíc po nevydarenom kempe začal ročník na farme, ale teraz dúfa, že nadviaže na minulú sezónu, väčšinu ktorej odohral v prvom tíme.
Na prípade Ottawy navyše môžeme krásne vidieť, čo vo vrcholovom športe dokáže psychika. Mizerný vstup do ročníka sa na tíme prejavil, hráči si neverili a báli sa hrať. Ich hlavný prístup bol: hlavne nič nepokaziť. Ale keď začali prichádzať lepšie výsledky, dostavila sa aj oveľa väčšia odvaha.
Viac o téme: [Po stopách víťazov? Z Dallasu je postrach]
"Zrazu sme aktívnejší, lepšie korčuľujeme a z tímu ej cítiť pozitívna energia," opísal tréner Senators. "Na tréningoch je úplne iná atmosféra, akoby sa hráčom rozviazali nohy."
V NHL je ťažké čokoľvek predpovedať. Určite však nie je vylúčené, že Ottawa nadviaže na aktuálne výkony a v nasledujúcich týždňoch sa reálne zapojí do bojov o play off. Senators však nemajú príliš veľké oči a držia sa pri zemi.
"Nemôžeme si myslieť, že teraz nás už nič nezastaví. Nikto nelieta s hlavou v oblakoch. Ale v každom prípade si toto obdobie užívame," ubezpečuje Chabot.
Tento prístup sa zatiaľ tímu z hlavného mesta Kanady nesmierne opláca.