Preview finále Východu: Carolina vs. Montreal

Taká dlhá herná prestávka tu v histórii play off ešte nebola. Postup do finále konferencie si Hurricanes zaistili v sérii s Philadelphia Flyers už 9. mája a ďalšie boje odštartujú o 12 dní neskôr proti Montreal Canadiens. Začína sa v noci na piatok v Raleigh (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN)

Za takmer dvojtýždennú pauzu môže nevídaná efektivita spojená s bohatými skúsenosťam s play off a pevnou rukou trénera Roda Brind'Amoura. Päťdesiatpäťročný muž v celej histórii klubu z Caroliny nebol len pri dvoch víťazstvách Hurricanes vo vyraďovacej časti. Inak je ako hráč alebo tréner podpísaný pod všetkými výhrami od roku 2001.

Bude však extrémna prestávka naozaj výhodou proti dlhými sériami prevernému Montrealu? 

"Vedieť vypnúť hlavu je najdôležitejšie," vyhlásil kapitán Caroliny Jordan Staal. "Neviem, či si ľudia uvedomia, pod akým stresom sme, keď máme napríklad voľný deň. Stále myslíme na zápasy. Keď však máte takúto dlhú pauzu, tak je dobré užiť si chvíle s rodinou. Dať dokopy myseľ aj telo je veľmi prospešné." 

Obdobie bez zápasu Hurricanes vnímajú ako výsadu, ktorú si zaslúžili precíznym dodržiavaním systému aj tých najmenších detailov, ktoré v súčte vytvoria požadovaný rozdiel. 

"Zatiaľ nám fungovalo to, čo sme robili v predchádzajúcich týždňoch. Musíme ostať v tempe, ani sme nešli príliš do hĺbky v príprave na kohokoľvek konkrétneho. Sústredíme sa na našu vlastnú hru," vyhlásil Brind'Amour. 

Najlepší tím Metropolitnej divízie aj celej Východnej konferencie v základnej časti zatiaľ v bojoch o Stanley Cup ani raz nezakopol a drží si dokonalú zápasovú bilanciu 8-0. 

Hurricanes v posledných ôsmich play off vždy vyhrali minimálne jednu sériu. V rokoch 2019, 2023 a 2025 postúpili do finále konferencie, ale v ňom sa víťazné kolo vždy rozplynulo - na zápasy to v ňom Hurricanes majú 1-12. Najvyšší čas to zmeniť.

Aj keď Carolina ide do bitiek s Montrealom ako favorit, tak vzájomné zápasy zo základnej časti hovoria niečo iné. Canadiens vyhrali všetky tri v pomere 7:5, 5:2 a 3:1. Nepárne navyše na ľade súpera. Canadiens po piatich rokoch zase chcú hrať vo finále.

"Vieme, aký ťažký súper nás čaká, ale vieme aj to, že proti nemu vieme hrať," myslí si montrealský tréner Martin St. Louis. Jeho zverenci doteraz odohrali maximálny možný počet 14 zápasov a ušetrené sily Hurricanes sa niekedy môžu prejaviť.

CAROLINA HURRICANES (M1) vs. MONTREAL CANADIENS (A3)

Carolina: základná časť 53-22-7, 113 bodov; 1. kolo 4:0 s Ottawa Senators, 2. kolo 4:0 s Philadelphia Flyers

Montreal: základná časť 48-24-10, 106 bodov; 1. kolo 4:3 s Tampa Bay Lightning, 2. kolo 4:3 s Buffalo Sabres

Najväčšie hviezdy: Sebastian Aho, Taylor Hall, Andrej Svečnikov vs. Cole Caufield, Lane Hutson, Nick Suzuki

Slováci v sérii: nikto vs. Juraj Slafkovský 
Šance podľa NHL.com/sk: 55/45

ÚTOK

V Hurricanes prevzala kontrolu druhá formácia v zložení Taylor Hall, Logan Stankoven, Jackson Blake. Bez preháňania hrajú úžasne. Hall (3+9) s Blakom (4+7) kraľujú klubovému bodovaniu, Stankoven (7+1) sa delí o tretiu priečku medzi všetkými kanoniermi play off. Hráči druhej formácie zaznamenali aj päť víťazných gólov. V počte očakávaných gólov sú s cifrou 6,9 najnebezpečnejším útokom v play off.   

V tomto smere majú členovia elitnej formácie Andrej Svečnikov (1+2), Sebastian Aho (3+1) a Seth Jarvis (1+3) čo doháňať. Brind'Amour si však nepotrpí na vyvyšovanie jednotlivých hráčov. Zatiaľ všetko funguje, aj keď sú Hurricanes v počte strelených gólov na zápas (3,00) až ôsmy zo 16 tímov. Vo využití presiloviek im dokonca patrí až 12. pozícia s úspešnosťou len 13,5 percenta. 

"Netreba znova vymýšľať koleso. Musíme sa však zlepšiť vo všetkom, čo robíme, takže sa na početné výhody zameriame. Stále hovoríme, že brúsime nôž. Musíme ostať maximálne ostrí v tom, čo nám ide dobre," vyhlásil Brind'Amour. 

V radoch Canadiens sa gólovo počas vyraďovacej časti presadilo 12 útočníkov, prím hrá elitná formácia s Jurajom Slafkovským (4+5), Nickom Suzukim (4+9) a Coleom Caufieldom (4+5), ktorá je najvyťaženejším útokom v play off. Nenápadneho hrdinu Montreal našiel v krídle druhej formácie Alexovi Newhookovi, ktorý strelil obidva postupové góly sedemdielnych sérií proti Lightning aj Sabres. Celkovo má na konte sedem gólov, najviac z tímu.

Pokým Hurricanes v priemere vyprodukujú najvyšší počet striel na zápas - 33,9 , Montreal je v play off predposlední s 25,1 pokusu, ktoré mieria medzi tyčky. Poslednému kanadskému zástupcovi v hre o pohár slušne funguje aj presilovka s úspešnosťou 25 percent.  

OBRANA

Hurricanes v play off už tradične patria k najsilnejším defenzívnym tímom, súperom v priemere dovolia len 25,1 strely na bránku za zápas. Montreal sa s 28,7 strely v play off zaraďuje do tej lepšej polovice. Carolina navyše inkasuje len 1,25 gólu na zápas, Canadiens 2,71. 

V obrane kanadského lubu však nevídane vyčnieva jeho najproduktívnejší hráč a dispečer presilovkách hier Lane Hutson (2+12), ktorý vo dvojici s Kaidenom Guhlem odvádza aj zodpovednú prácu pred vlastným brankárom.

Carolina kontruje zohratými dvojicami K'Andre Miller, Sean Walker a Jaccob Slavin, Jalen Chatfield. K tomu aj vynikajúcou hrou v oslabení - úspešnosť 95,0 percenta. V tom Montreal za budúcim súperom výrazne zaostáva - 74,1 percenta. 

Slavin a Chatfield, Staal a Jordan Martinook sa po presilovkovej formácii Senators aj Flyers stali nočnou morou.

BRANKÁRI

Hurricanes stavili na skúsenosť. Objav sezóny Brandon Bussi bol síce v základnej časti stroj na výhry, z 39 štartov ich nazbieral 31, ale prednosť v play off dostal Frederik Andersen. A v jeho podaní je to dánska rozprávka. Po ôsmich štartoch má úspešnosť 95 percent, priemer 1,12 gólu na zápas a 11,2 gólu chyteného nad očakávania.

Miláčik montrealských fanúšikov Jakub Dobeš je však v tomto smere len o chlp horší - 11,1. Počas celého play off dvadsaťštyriročný brankár ukázal neuveriteľnú schopnosť regulácie. Zo zápasu ešte neodchádzal dvakrát v rade ako porazený, po neúspechoch má dokonalú bilanciu 6-0, k tomu priemer 2,52 gólu na zápas a úspešnosť 91 percent. 

Dobeš potom strávil medzi tyčami v play off podľa očakávania najviac času zo všetkých brankárov - 858:13 minúty, náhradníka Jacoba Fowlera pustil do bránkoviska len na desať minút. Obavy z únavy a prepracovanosti však nemá.  

"Pokojne môžem odchytať ďalších 40 zápasov," tvrdil Dobeš v eufórii po postupe cez Buffalo. 

CAROLINA POSTÚPI, AK... si udrží emócie aj aktuálne nastavenie, s ktorým zvláda vyhrávať tesné zápasy. Okrem toho je potrebná forma brankára Andersena, ktorý je zatiaľ najhorúcejší kandidát z radov Hurricanes na Conn Smythe Trophy pre najlepšieho hráča play off. S úlohou favorita sa Carolina dvakrát vyrovnala skvele, takže sa nedá čakať nič iné. 

MONTREAL POSTÚPI, AK... využije Dobešovu energiu a dokáže spacifikovať druhú formáciu Hurricanes. Hutson musí šikovnou rozohrávkou narušiť dominanciu Caroliny v oslabení. Prvá formácia by potrebovala konečne výrazne zabrať aj v hre 5 na 5. Slafkovský a Caufield pri rovnovážnom počte hráčov nazbierali len jeden bod.