Hurricanes sú prvými postupujúcimi 

Jedni svoju misiu zvládli, druhí nie. Hráči tímu Carolina Hurricanes sa stal prvými tohtoročnými postupujúcimi do druhého kola play off. V noci na stredu zdolali New Jersey Devils v druhom predĺžení 5:4 a celú sériu ovládli 4:1 na zápasy. Pre dvojicu Slovákov Šimona Nemca, ktorý si v poslednom zápase pripísal asistenciu, a Tomáša Tatara sa tak sen o Stanley Cupe tento rok skončil.

Toronto Maple Leafs naopak zahodili aj druhú šancu na zatiahnutie opony nad sériou s Ottawa Senators. V kanadskom derby doma prehrali vysoko 0:4 a čaká ich presun na zápas číslo päť na ľade súpera. Dôležitý krok smerom k postupu urobili hráči Vegas Golden Knights, ktorí druhýkrát za sebou zdolali Minnesota Wild po predĺžení a v sérii vedú 3:2. Rovnakou výhodou disponujú aj Edmonton Oilers, ktorí uspeli v aréne Los Angeles Kings 3:1.

Senators odmietli koniec sezóny

Hovorí sa, že posledný krok je najťažší. Hokejisti Toronta sa o tom v stredu presvedčili, pretože ho pred vlastnými fanúšikmi nedokázali urobiť. V domovskej hale Scotiabank Arena podľahli Ottawe vysoko 0:4, séria prvého kola play off sa tak za stavu 2:3 vracia do kanadskej metropoly.

"Do zápasu sme pritom vôbec nevstúpili zle a vytvorili sme si dobré šance," pripomenul útočník Maple Leafs Auston Matthews skutočnosť, že Toronto svojho soka v úvodnej časti hry prestrieľalo v pomere 12-4. "Koncovku sme však neriešili dobre."

Proti bol navyše fantasticky chytajúci Linus Ullmark. Švédsky brankár dotiahol Senators k druhému triumfu v rade skvelým výkonom a spolu 29 úspešnými zákrokmi, z posledných 63 streleckých pokusov v sérii za svoj chrbát pustil len tri puky.

"Moja práca je, aby som zastavoval strely súpera. Snažil som sa urobiť maximum, aby sme ten duel zvládli," zdôraznila hlavná hviezda večera, pre ktorú to bola prvá kariérna nula vo vyraďovacej fáze. "V niektorých momentoch som mal aj trochu šťastie, ale celkovo sme poctivým výkonom išli za dobrým výsledkom."

Hostia sa ujali vedenia v čase 23:46, keď sa presadil ofenzívne ladený obranca Thomas Chabot. Po necelých deviatich minútach tretej tretiny vo vlastnom oslabení Dylan Cozens a nasmeroval svoj tím k predĺženiu sezóny. Z tejto strely sa už domáci nespamätali. V závere naopak pri hre bez brankára dostali od Tima Stützleho a Bradyho Tkachuka ďalšie dva góly.

"Linus bol dnes náš najlepší hráč, ale pridali sa k nemu aj ďalší," ocenil kapitán Tkachuk. "Každý z nás chcel vyhrať a vrátiť sa do série. Išli sme si za tým a oplatilo sa to, ale teraz už musíme myslieť na ďalší zápas."

Duel číslo šesť je na programe v noci na piatok v Ottawe (1:00 SELČ, NHL.tv) a domáci si v ňom budú chcieť vynútiť rozhodujúcu bitku číslo sedem.

Aho poslal Hurricanes do ďalšieho kola

Bola to dráma, ktorá v Raleighu trvala až do nočných hodín. Pre domácich však mala šťastné vyústenie, Hurricanes na svojom ľade zdolali Devils gólom v druhom predĺžení 5:4 a po triumfe 4:1 na zápasy sú úplne prvým tohtoročným postupujúcim do druhého kola.

Hrdinom Caroliny sa stal útočník Sebastian Aho, ktorý zažiaril spolu tromi bodmi za dva góly a prihrávku. Predovšetkým však mal na svedomí víťazný gól v čase 84:17, keď zužitkoval presilovú hru po vylúčení hosťujúceho forvarda Dawsona Mercera.

"Je to neuveriteľný pocit. Fanúšikovia začali šalieť a hráči na mňa naskákali. Veľmi som si to užil," opisoval Aho chvíle tesne po konci duelu. "Veľmi sme si želali sériu v domácom prostredí ukončiť a som nadšený, že sa nám to podarilo."

Devils pritom mali úžasný vstup do zápasu a po necelých 10 minútach viedli už o tri góly. Postupne sa presadili Mercer, Timo Meier a po Nemcovej asistencii aj Stefan Noesen. Domáci, ktorí sa museli zaobísť bez zraneného brankára Frederika Andersena, boli na uterák.

Počas prestávky po prvom dejstve sa však pozbierali a do druhej tretiny vleteli ako víchrica. Stačilo 5 minút a 40 sekúnd a bolo vyrovnané. Veľkolepú stíhaciu jazdu po necelých dvoch minútach stredného dejstva odštartoval Taylor Hall, na ktorého nadviazali Jackson Blake a Andrej Svečnikov.

Zrazu sa začínalo od nuly, ale platilo to len chvíľu, pretože necelé dve desiatky minút po vyrovnaní Nico Hischier vrátil hosťom výhodu. Aj keď len dočasne. V čase 31:27 totiž Aho premenil presilovú hru piatich proti trom a určil stav, ktorý platil dlhé desiatky minút.

V piatej minúte druhého predĺženia fínsky útočník tento scenár zopakoval a svojím tretím gólom (a ôsmym bodom) v sérii poslal Hurricanes do ďalšieho kola. V ňom sa jeden z veľkých favoritov na zisk Stanley Cupu stretne s postupujúcimi zo série medzi Washington Capitals a Montreal Canadiens (3:1 na zápasy). Pre Devils sa ročník končí.

"Je to ťažké, pretože sme do toho dali úplne všetko," sklamane podotkol Hischier. "Každý z nás do toho dal úplne všetko a pracovali sme naozaj tvrdo, takže na seba v tomto smere môžeme byť hrdí. Zároveň však platí, že sa máme v čom zlepšovať. Táto séria nám to jednoznačne ukázala," doplnil Meier.

Vegas chýba posledný krok

Bol to ďalší thriller, na ktorého rozuzlenie nestačil len čas vymeraný riadnym hracím časom. Na konci bola znova sladká bodka pre Golden Knights, ktorí druhýkrát za sebou zdolali Wild po predĺžení. Tentoraz dosiahli triumf 3:2 vďaka gólu útočníka Bretta Howdena v čase 64:05.

Dvadsaťsedemročný forvard sa presadil, keď z prvého dotyku vystrelil po prihrávke Tannera Pearsona spoza bránky. Brankár hostí Marc-Andre Fleury, ktorý od tretej tretiny nahradil chorého spoluhráča Filipa Gustavssona, bol bez šance.

"Tanner to vyriešil fantasticky. Naviazal na seba súperov a vytvoril mi tak dostatok priestoru," opisoval Howden rozhodujúci okamih. "Dostal som vynikajúcu prihrávku a sústredil som sa len na to, aby som puk trafil čisto. Vyšlo to skvele."

Vegas tak dotiahlo do úspešného cieľa dotiahlo duel, v ktorom až dvakrát stratilo vypracované vedenie. V čase 8:25 vo vlastnom oslabení otvoril skóre William Karlsson, ale ešte v tej istej presilovke na strane hostí dokázal vyrovnať Kirill Kaprizov.

Rovnakýn scenár sa zopakoval aj druhýkrát, ale v oveľa dlhšom časovom horizonte. Domáci si totiž zásluhou Marka Stonea ešte v prvej tretine zobrali vedenie späť a následne ho veľmi dlho držali. Wild dlho nenachádzali účinný recept na výborne chytajúceho Adina Hilla a v čase 43:31 ho dokázal prekonať Matt Boldy.

A z pohľadu Minnesoty to mohlo byť ešte lepšie. Len 75 sekúnd pred finálnou sirénou sa z gólu radoval Ryan Hartman, ale domáci tréner Bruce Cassidy si vyžiadal trénerskú výzvu - a bol úspešný.

Dráme rovnako ako v dueli dospela do predĺženia a v ňom sa rovina opäť naklonila na stranu Vegas, ktorí sa ujali priebežného vedenia 3:2 na zápasy. Duel číslo 6 je na programe v aréne Wild v noci na piatok (1:30 SELČ, NHL.tv).

Oilers pokračujú v obrate

Po úvodných dvoch porážkach v sérii a spolu 12 inkasovaných góloch to s nimi vyzeralo zle. Teraz sa však Oilers dostávajú do formy, ktorá ich pred rokom priviedla až do finále. V noci na stredu uspeli na ľade Kings 3:1 a tretím triumfom v rade v sérii úvodného kola sa dostali do vedenia 3:2 na zápasy.

"Mám pocit, že sme našli našu hru," vyhlásil Edmontonu Mattias Janmark. "Mám z našich výkonov veľmi dobrý pocit. Dokážeme si vytvárať prevahu a gólové príležitosti. V tomto trende musíme pokračovať aj naďalej."

Skóre pritom ovorili domáci, keď v čase 23:33 využil početnú výhodu Andrej Kuzmenko. To však bolo zo strany Los Angeles všetko. Na opačnej strane v priebehu necelých troch minút vyrovnal veterán Evander Kane, v čase 47:12 strelil víťazný gól Janmark.

Kings však kľúčový duel neodovzdali bez boja. V závere riadneho hracieho času odvolali brankára a na dobré dve minúty zamkli súpera vo vlastnom obrannom pásme. Z mnohých streleckých pokusov sa však neujal ani jeden, na opačnej strane si Ryan Nugent-Hopkins poistil triumf gólom do prázdnej bránky.

Edmonton, ktorý svojho súpera drvivo prestrieľal 46-22, sa tak prvýkrát v sérii dostal do výhody. V dueli číslo šesť môže dokonať definitívnu otočku, hrať sa bude v Alberte v noci na piatok (4:00 SELČ, NHL.tv).