Hotovo. Presilovky zariadili Hurricanes siedmy postup 

Bolo to doslova na krv. Bohužiaľ pre New Jersey Devils.

Keď ich útočník Dawson Mercer v druhom predĺžení piateho duelu série proti Carolina Hurricanes trafil súpera hokejkou do tváre, tak tiekla krv, takže rozhodcovia udelili trest na štyri minúty. Všetci spozorneli, pretože početné výhody mali v sérii kľúčovú úlohu.

Právom. V čase 84:17 uťal vzájomné súperenie Sebastian Aho – svojím druhým presilovkovým gólom večera na 5:3. Koniec, séria sa uzavrela zápasovým skóre 4:1. New Jersey sa balia na nútenú dovolenku a v Raleigh naopak vypukli oslavy postupu.

"Neskutočný pocit. Na niekoľko sekúnd sa mi zatmelo pred očami," opisoval Aho. "Fanúšikovia šalejú, chlapci na vás naskáču… To je bomba."

Carolina tak zvládla prvé kolo už siedmykrát za sebou! To v dejinách NHL dokázali len tri ďalšie kluby, Montreal Canadiens (desaťkrát, 1984-93 a 1951-60), Philadelphia Flyers (deväťkrát, 1973-81) a New York Islanders (sedemkrát, 1979-85).

Aj vďaka početným výhodám.

"Páčilo sa mi, ako nám to v presilovkách fungovalo. Dva veľké góly, to dnes hovorí za všetko," radoval sa hrdina Aho. "V sérii boli kľúčové. Človek získa sebavedomie a v tých početných výhodách, v ktorých sme neskórovali, sme to odmakali, správne sme si posielali puk. Jasné, že nedáte gól vždy, ale zvládali sme to naozaj dobre."

Už veľakrát zaznelo, že výkony špeciálnych formácií patria medzi kľúčové faktory bojov o Stanley Cup. Prax to opäť potvrdila. Hurricanes využili šesť z 19 presiloviek, čo znamená úspešnosť 31,6 percenta. Obrovský rozdiel oproti nedávnej minulosti – v predchádzajúcich troch play off znela len 16,3 percenta.

V kolónke oslabení má Carolina dokonca ako jediný žiarivých 100 percent. Jej bilancia proti Devils znie 15-15.

"V oslabeniach chlapci odvádzali skvelú prácu od prvého duelu," prikývol tréner Rod Brind'Amour. "A presilovky nám v sérii zariadili veľa šancí. Víťazný gól nebol v rámci toho, ako môžete skórovať v početnej výhode, ten najkrajší možný, ale našli sme si cestu a to je kľúčové. Musím pred tímom zložiť klobúk."

Carolina totiž zažila hororový vstup do duelu. Namiesto toho, aby na svojom ľade rázne vykročila do 2. kola, po prvej tretine aj vďaka asistencii Šimona Nemca prehrávala 0:3!

"Hodili sme tretinu do koša. Povedali sme si, že sa pokúsime o reštart a uvidíme, čo sa stane a či to dokážeme vyrovnať," povedal Brind'Amour. "Striedanie brankára som neriešil, (Pjotr) Kočetkov dokáže hodiť veci za hlavu a tie góly nepadli kvôli jeho chybám. Pozbieral sa a celý tím s ním. Zvládli sme to a presne tak sme potrebovali hrať. V predĺžení sme potom boli stále lepší."

V druhej dvadsaťminútovke stačil domácim na vyrovnanie úsek necelých štyroch minút. Taylor Hall, Jackson Blake a obrodený Andrej Svečnikov svojimi zásahmi upravili na 3:3, lenže kapitán Devils Nico Hischier vrátil hosťom vedenie.

"Strašne ťažko sa mi o tom rozpráva," smútil Hischier po vyradení. "Makali sme na maximum a síce sme po vyrovnaní trochu spanikárili, ale potom sme sa zase vrátili na pevnú zem."

New Jersey mohlo veriť predĺženiu série do 32. minúty, keď Seth Jarvis odvážnou krížnou prihrávkou vyzval Aha na vyrovnanie na 4:4. V tom momente Hurricanes útočili v piatim proti trom.

"To bola prvá taká presilovka v sérii," povzdychol si za porazených tréner Sheldon Keefe. "Inak to naše mužstvo odohralo skvele a páčilo sa mi veľa vecí. Odmakali sme to."

Len vo chvíľach, keď na ľade korčuľoval nerovnovážny počet hráčov, to nebolo ono.

"V hlavách sme mali správny plán. Rýchlo si prihrávať, čo najviac sypať puky na bránku a čo najviac sa okolo nej motať kvôli dorážkam," ponúkol Svečnikov recept na úspech. "Keď vám tam padne prvý gól, tak sa zvýši aj sebavedomie. A keď skórujete pravidelne, tak začínate veriť, že sa to nikdy neskončí."

Niečo také Devils chýbalo.

"Aj keď dnes sme de facto v presilovke skórovali," pripomenul Keefe, že tretí zásah Devils v úvodnej časti len tri sekundy po tom, ako sa vylúčený hráč Caroliny vrátil na ľad, aj keď sa tento fakt neukázal na štatistikách. "V tretej tretine tam zase Dougie Hamilton mal skvelú pozíciu, ale nespadlo mu to do bránky."

Hokej je hra detailov a v play off to platí dvojnásobne. Na zoznam rozdielových prvkov patria aj zranenia: Devils sa museli zaobísť bez tria obrancov, okrem Lukea Hughesa a Brendena Dillona, ktorí vypadli už v úvode série, v piatom súboji chýbal aj Johnathan Kovacevic. Carolina zase v utorok chýbala brankárska jednotka Frederik Andersen, dovtedy štatisticky najlepší brankár play off. S nepriazňou osudu si poradila lepšie.

"Všetci sme to odohrali správne," tešil sa Svečnikov.

A tak pokračuje veľká postupová séria. Pri všetkých siedmich zvládnutých 1. kolách bol Brind'Amour, aj keď v ročníku 2018-19 s Hurricanes ešte len začínal kariéru hlavného trénera. Niečo také v histórii nikdo iný nedokázal. Povestný tvrďas je však posledným, kto by riešil svoje štatistiky.

"Vyrovnanosť výkonov je to, na čom tu dlhodobo makáme," prikývol. "Je jasné, že teraz chceme hlavne vyhrať (Stanley Cup), ale to je extrémne ťažké a každý to vie. Podľa mňa je kľúčové, aby vám vydržalo zdravie. Odkedy som v klube, tak nám v play off vždy chýbali dôležití hráči – ale ak bude naša partia kompletná, tak si myslím, že máme slušnú šancu."