Hostia síce prehrávali ešte pred blížiacim sa koncom druhej tretiny, ale potom vývoj aj vďaka trom presilovkovým zásahom otočili. Urobili tak piaty krôčik z celkových 16, ktoré potrebujú na zavŕšenie víťazného hetriku.
Úradujúci šampióni preklopili výhodu domáceho prostredia už v úvode série s floridským rivalom na svoju stranu a prvýkrát v tohtoročných vyraďovacích bojoch vedú. V 1. kole s Toronto Maple Leafs prehrávali 0:1, 1:2 i 2:3 a o krok vpred boli až po výhre v siedmom zápase.
Gól a asistenciu si v drese víťazného gólu pripísali Nikita Kučerov a veterán Corey Perry, o rozdielový zásah sa postaral Pierre-Edouard Bellemare. Tradičnou oporou bol brankár Andrej Vasilevskij, ktorý zaznamenal 33 úspešných zákrokov.
Panthers, víťazi Presidents' Trophy určenej pre najlepší tím základnej časti, ktorú opanovali so skvelou bilanciou 58-18-6, začali lepšie, keď v úvode prečkali dve oslabenia a potom ich na začiatku 15. minúty zblízka poslal do vedenia Anthony Duclair.
Brankár Sergej Bobrovskij (spolu 32 zákrokov) následne udržal čisté konto a tým aj vedenie svojho tímu až do 39. minúty, keď Perry po úžasnej akcii Kučerova bez problémov vyrovnal do odkrytej bránky.
V čase 43:35 sa po úspešnej dorážke presadil Bellemare. "Je zábava, keď sa človeku a celej formácii darí občas v útoku pomôcť," povedal Bellemare. "Corey dal veľmi dôležitý gól, ja som potom skóroval pomerne jednoducho, ale tréner si zaslúži uznanie za to, že nás vôbec pustil do hry, keď sa začínalo vhadzovaním v útočnom pásme."
Na konci 52. minúty sa zdalo byť na chvíľu vyrovnané, keď sa znova presadil Duclair, lenže po trénerskej výzve Lightning bolo všetko inak. Kontrola na videu odhalila, že puk krátko pred gólom udržala v hre ochranná sieť a hra tak už mala byť prerušená.
V končiacej sa 56. minúte sa v presilovke z kruhu presadil Kučerov, keď Panthers naopak s trénerskou výzvou kvôli nedovolenému bráneniu brankárovi neuspeli. Panthers tak museli znova hrať so štyrmi hráčmi a náskok hostí zvýšil Ross Colton.
Domáci tým vyšiel v troch početných výhodách naprázdno a z celkovo 21 presiloviek od začiatku tohtoročného play off ešte ani raz neskóroval.
Lightning si poradili aj napriek tomu, že sa museli zaobísť bez Braydena Pointa (zranenie v dolnej časti tela) a odohrali zápas len s 11 útočníkmi, pričom slovenský bek Erik Černák zo zápasu odstúpil v druhej tretine po blokovaní strely.
Rovnako ako Pointa zranenie v dolnej časti tela nepustilo do zápasu útočníka domácich Masona Marchmenta.
Panthers prehrali úvodný duel série už siedmykrát za sebou vrátane minuloročnej porážky s Lightning v úvodnom kole. Naposledy pri vstupe do série zvíťazili v roku 1997, keď v 1. kole porazili New York Rangers.
Zápas číslo 2 sa odohrá znova vo FLA Live Arene v noci zo štvrtka na piatok (1:00 SELČ).
