Trojgólový rozdiel síce pôsobí pomerne jasne, ale tím trénera Róberta Petrovického mal ešte päť minút pred koncom na dosah vyrovnanie. Hoci prehrával už 0:3, dokázali znížiť na rozdiel jedného gólu a v záverečnej tretine dlho nedovolil Američanom streliť uisťovací gól.
"Stále sme verili, že s tým zápasom môžeme niečo urobiť a v poslednej tretine to vybojovať na našu stranu. Boli sme veľmi blízko, ale bohužiaľ to nevyšlo," uviedol po dueli Petrovický.
Do bránky sa na štvrťfinálový duel proti zámorskému favoritovi postavil Šimon Latkóczy, ktorý sa v úvodnom súboji Slovenska so Švajčiarskom blysol čistým kontom. Tentoraz prvýkrát inaskoval v polovici prvej tretiny, keď Američania vďaka Arthurovi Kaliyevovi (so zmluvou v Los Angeles Kings) využili hneď prvú presilovú hru. Slováci naopak v úvodnej tretine svoje dve početné výhody premárnili.
Na 2:0 zvýšil v druhej časti útočník John Farinacci (minuloročný výber Arizona Coyotes), ktorý nohou tečoval puk za Latkóczyho. Pred koncom tretiny sa Slováci ocitli vo veľmi nepríjemnej situácii, keď ich čakalo oslabenie o dvoch hráčov.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Po prihrávke Trevora Zegrasa (pred rokom deviatka draftu, Anaheim Ducks) ho rýchlo premenil Cole Caufield (Montreal Canadiens), ale ešte do konca druhej časti skórovali aj Slováci. Matej Kašlík si vymenil puk so šestnásťročným obrancom Šimonom Nemcom a prvýkrát v zápase prekonal amerického brankára Spencera Knighta.
V záverečnej časti sa síce hráči zo Spojených štátov veľmi snažili dať poisťovací gól, ale Latkóczyho neprestrelili. Namiesto toho prišlo zníženie v podaní Dominika Sojku, ktorý presne tečoval strelu kapitána Samuela Kňažka. Obaja títo hráči zo zdravotných dôvodov vynechali stredajší zápas s Fínskom.
"Bol to dobrý turnaj, v každom zápase sme bojovali, aj proti súperom ako Kanada alebo dnes USA. Slovensku sme ukázali, že vieme hrať proti silným mužstvám. Cieľom bolo semifinále, ale život ide ďalej," zhodnotil turnaj obranca Knažko.
Vytúžený gól pre USA prišiel až štyri minúty pred koncom, keď sa druhýkrát v zápase presadil Farinacci. Na trojgólový rozdiel ešte v úplnom závere zvýšil Matthew Beniers, ktorý sa presadil pri hre Slovákov bez brankára.
"Podal som dobrý výkon, ale spokojný nie som. Štvrtý gól beriem na seba, ale proti Amerike som si od začiatku veril," priznal osemnásťročný Latkóczy.
"Mrzí to, ale mali sme aj skvelé momenty. V prvých zápasoch nás zdobila obrana, dávali sme si na nej záležať. Niekedy sa to naozaj darilo a chlapci si začali veriť," zhodnotil po zápase Petrovický. "Treba v tom pokračovať a zdokonaľovať sa."
Američania síce na úvod základnej skupiny utrpeli porážku 3:5 s Ruskom, ale následne už všetkých súperov zdolali bez jediného inkasovaného gólu - Rakúsko 11:0, Česko 7:0 a Švédsko 4:0 - takže do vyraďovacej časti išli z prvého miesta skupiny B.
"Zase sme nazbierali skúsenosti a v tomto tíme vidím potenciál do budúcnosti," narážal kapitán Kňažko na to, že viac ako polovica mužstva môže odohrať juniorský šampionát aj o rok. "Nabudúce pôjdeme do turnaja s úplne inými cieľmi a vrátime sa oveľa lepší."
Slováci na turnaji v Edmontone využili tri zo štrnástich presilových hier. Účasť vo štvrťfinále im zaistila úvodná výhra nad Švajčiarskom 1:0. Pokračovali prehrou s Kanadou 1:3, potom po predĺžení tesne padli s Nemeckom 3:4, čo im zaistilo jeden bod a istotu postupu do štvrťfinále. Posledný zápas v skupine s Fínskom nezvládli v pomere 0:6.
Semifinálové zápasy sa hrajú v pondelok 4. januára od polnoci európskeho času.
Kanada nedovolila Čechom ani jeden gól
Obhajcovia zlata z Kanady si v prvom kole vyraďovacích bojov poradili s Českom 3:0. Domáci tím ťahali za očakávaným postupom brankár Devon Levi (draftovaný klubom Florida Panthers), ktorý udržal nulu vďaka 29 úspešným zákrokom, Dylan Cozens (Buffalo Sabres) a Connor McMichael (Washington Capitals) si obaja pripísali dva body za gól a asistenciu. Tretím strelcom duelu sa stal Bowen Byram (Colorado Avalanche).
Kanaďania sa už v prvej tretine upokojili dvojgólovým náskokom. Cozens sa posunul na métu 13 bodov, čo je najviac v podaní kanadského hráča od roku 2013, keď sa Ryan Nugent-Hopkins blysol 15 bodmi.
Česi súpera síce prestrieľali, ale nijako im to nepomohlo. Brankár Nick Malík stihol 22 zákrokov. Kanaďania sa môžu usilovať o tretie zlato z posledných štyroch šampionátov hráčov do 20 rokov.
