Luxus Caroliny. Na oboch brankárov sa dá spoľahnúť

Teraz už je asi všetkým jasné, prečo si Carolina Hurricanes počas celej základnej časti tak starostlivo chránili brankársku dvojicu Petr Mrázek, Curtis McElhinney. Muži s maskami sa výrazne podpísali pod postup do play off a v nedeľu sa ukázalo, že ich spoločná práca môže mať efekt aj v bitkách o Stanley Cup.
Zranenie brankárskej jednotky by vo väčšine klubov znamenalo veľký a často aj neriešiteľný problém. Najmä ak by chytala v podobnej forme ako Mrázek, ktorý viac ako dve hodiny čistého času nedostal gól.

Zdravotné problémy, kvôli ktorým český gólman opustil bránku hostí na začiatku druhej tretiny duelu proti New York Islanders, ale pre tím nie sú katastrofické, aj keby hrdinu posledných dní nepustilo medzi tyče na dlhší časový úsek. To sa zatiaľ nepotvrdilo, Mrázek je po pondelkovej správe klubu v stave 'day to day', takže o jeho štarte sa bude rozhodovať zo dňa na deň.

To je pre šéfov Caroliny poriadna úľava! Nielen kvôli Mrázkovmu stavu, ale aj kvôli celkovej situácii.
Keď sa na začiatku sezóny ukázalo, že Scott Darling nie je vhodnou jednotkou Hurricanes, Mrázek s McElhinneym sa delili o prácu - a k tomu sa ešte absolútne rešpektovali a dopĺňali.
"S Macom máme výborné vzťahy. Asi najlepšie, aké som v klube s akýmkoľvek brankárom zažil," opisoval Mrázek spoluprácu so svojím o osem rokov starším kolegom. Keď napríklad oslavovali svoje dvojsté zápasy v NHL, vyrazili spoločne na večeru. Jeden druhému to dopriali a povzbudzovali sa.
McElhinney zakončil základnú časť s priemerom 2,58 gólu na zápas a úspešnosťou 91,2 percenta. Ale Mrázek mal veľmi silný záver, štatistiky si vylepšil na priemer 2,39 gólu na zápas, úspešnosť zákrokov mal 91,4 percent a kouč Rod Brind'Amour z neho urobil jednotku na play off.
Viac o téme: [Hurricanes druhýkrát dobyli ľad Islanders, Mrázek sa zranil]
Dobrý výber, veď Mrázek bol v kľúčových momentoch série úvodného play off proti obhajcom Stanley Cupu z Washinton Capitals zásadným faktorom prekvapujúceho postupu Caroliny. Podobne veľkolepý bol aj jeho vstup do série s New York Islanders. Jeho nula okorenená 31 zákrokmi hneď na začiatku poriadne nahlodala sebavedomie newyorského tímu.
Ani Mrázkovo nešťastné zranenie však nemusí znamenať, že Carolina by zvoľnila tempo. McElhinney ukázal, že je aj po dlhých 22 dňoch bez zápasovej praxe perfektne pripravený. Zo sedemnástich striel nepustil ani jednu a svojím výkonom umožnil Hurricanes veľký obrat.
"Neostávalo mi nič iné, ako zobrať si prilbu a skočiť na ľad. Tepová frekvencia sa mi poriadne zvýšila," pripustil tridsaťpäťročný McElhinney.
Na lavičke Hurricanes však panoval zvláštny pokoj. Hráči Caroliny si v priebehu uplynulých mesiacov overili, že na chlapíka z Ontaria sa môžu spoľahnúť.
"Celý rok bol skvelý. Nebol dôvod začať panikáriť," vyhlásil kouč Brind'Amour.
Treba priznať, McElhinney a Hurricanes mali v nedeľu aj veľké šťastie, keď sa puk trikrát odrazil od konštrukcie bránky hostí. Gól obrancu Islanders Devona Toewsa z druhej tretiny zase nemohol byť uznaný kvôli kopnutia do puku.

Ale krátko po úvode tretiny prišli veľké momenty Warrena Foegeleho a Nina Niederreitera. Dva góly za 48 sekúnd otočili výsledok na 2:1.
"Ten vstup do poslednej časti sa nám náramne vydaril. Bolo to obrovské povzbudenie," súhlasil McElhinney, ktorého výkon zase povzbudil zvyšok tímu.
"Toto je totiž veľmi odolná partia a ja som na ňu nesmerne hrdý. Aj keď niekto vypadne kvôli zraneniu, zaskočí zaňho hráč, ktorý blokuje strely alebo dokáže prispieť iným spôsobom," povedal nováčik Foegele, ktorý v deviatich zápasoch play off nastrieľal už päť gólov. To je mimochodom polovica z celkového počtu, ktorý dal v základnej časti...
Rozrastajúca sa maródka ešte môže Hurricanes spôsobiť problémy. Andrei Svechnikov, Micheal Ferland, Jordan Martinook, Trevor van Riemsdyk, Saku Maenalanen, Mrázek... Títo všetci v treťom zápase série, ktorý sa hrá vo štvrtok o 1. hodine SELČ v PNC Arene v Raleigh, asi nenastúpia.
Ale v bránkovisku má Carolina opäť oporu. Aj keď sa jedná o hráča, ktorého si klub vybral v októbri 2018 z Toronto Maple Leafs skôr len ako prípadný záskok. Hurricanes sú pre McElhinneyho už siedmym klubom v NHL, ale úloha jednotky mu zatiaľ nikdy nepatrila. Nedeľný duel bol dokonca len jeho tretím v play off.
[Kompletné pokrytie série New Yorku s Carolinou]
V tom prvom v roku 2009 chytal za Calgary Flames so zlomeným prstom a druhý pridal minulý rok, keď dostal od Boston Bruins v bránke Toronta štyri góly z 23 striel.
Akoby platilo 'do tretice všetko dobré'. Nečakaná víkendová skúška pre McElhinneyho dopadla dobre a posilnila jeho sebavedomie pre prípad, že by sa naňho Carolina mala spoliehať aj v nasledujúcich dňoch.
"Obaja naši gólmani boli vynikajúci a vôbec nie som prekvapený, že Mac predviedol takýto výkon. Nie je jednoduché vyraziť do hry bez rozcvičenia, ale on to zvládol výborne," tešil sa Brind'Amour.
O výkony brankárov sa kouč Hurricanes skrátka nemusí strachovať.