Top 10 voľných útočníkov: Bennett, Marner a ďalší

Jedna sezóna sa ledva skončila, ale vedenia klubov NHL a hlavne generálni manažéri už majú plné ruky práce s tou ďalšou. Už len týždeň totiž ostáva do jedného z najdôležitejších dátumov v hokejovom roku: 1. júla sa otvorí trh s voľnými hráčmi. Tento rok bude dianie o to zaujímavejšie, že platový strop sa na ročník 2025-26 až o sedem a pol milióna dolárov na 95,5 milióna. Je zrejmé, že plné ruky práce budú mať hlavne v Toronto Maple Leafs. Tu je desať najzaujímavejších mien v abecednom poradí.

Sam Bennett (naposledy Florida Panthers)

Čerstvo dvadsaťdeväťročný center patril medzi najdôležitejšie postavy Panthers a ich púte za úspešnou obhajobou Stanley Cupu. Potvrdením bol aj zisk Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off. Dôrazne hrajúci Kanaďan bol dokonca najlepší strelec vyraďovacích bitiek, keď si v 23 zápasoch pripísal 15 gólov a pridal k tomu sedem prihrávok. V 76 dueloch základnej časti mal bilanciu 51 bodov (25+26).

Pod platovým stropom v poslednej sezóne si Bennett zarobil 4,425 milióna dolárov, jeho plat však bol päť miliónov. Dá sa očakávať, že táto suma by mohla inde pokojne narásť aj dvojnásobne; zároveň Bennett opakovane uviedol, že by chcel pokračovať na Floride. Atmosféru u šampiónov dobre ukázal aj pamätný rozhovor počas jedného z finálových zápasov, v ktorom sa tréner Paul Maurice snažil svojsky odradiť prípadných záujemcov vtipkovaním o tom, že Bennett má bubonický mor a ďalšie choroby.

Brock Boeser (Vancouver Canucks)

V prípade dvadsaťosemročného útočníka si konkurencia už brúsi zuby a pripravuje sa na boj o jeho podpis. Boeser, ktorý celú doterajšiu kariéru v NHL odohral vo Vancouveri, totiž naznačil úmysel odísť. "Posledný rok bol ako na horskej dráhe. Udialo sa veľa rôznych vecí. Úprimne poviem, že môj návrat sa javí ako nepravdepodobný, ale netuším, čo sa bude diať," priznal Boeser, s ktorým sa generálny manažér Patrik Allvin neúspešne snažil dohodnúť na novej zmluve.

Boeserov plat v poslednej sezóne predstavoval 6,65 milióna dolárov. Kým v ročníku 2023-24 nastrieľal 40 gólov, tentoraz mal bilanciu 75 zápasov a 50 bodov (25+25). Záujem údajne prejavujú predovšetkým Carolina Hurricanes.

Nikolaj Ehlers (Winnipeg Jets)

Dánske krídlo pôsobí v NHL už od sezóny 2015-16 a po celý čas si oblieka dres Winnipegu Jets, ktorým naposledy pomohol získať Presidents’ Trophy pre najlepší tím základnej časti. Sám v nej mal priemer takmer bod na zápas – v 69 dueloch nazbieral 63 bodov vďaka 24 gólom a 39 asistenciám. Zaostal tak len o jediný bod za svojím osobným maximom zo sezóny 2016-17. V play off pridal osem štartov a sedem bodov (5+2).

Dvadsaťdeväťročný Nikolaj Ehlers si udržiava stabilnú výkonnosť bez výraznejších výkyvov a jeho vplyv na tím výborne ukazuje aj jeho výkon na majstrovstvách sveta IIHF, kde pomohol Dánsku k senzačnému štvrtému miestu. "Je dôležitou súčasťou tejto hokejovej rodiny, je srdcom a dušou mnohých vecí, ktoré tu robíme," povedal o ňom brankár Connor Hellebuyck. Vyšší plat medzi útočníkmi Winnipegu mali v minulej sezóne len superhviezdy Mark Scheifele a Kyle Connor – Dán si prišiel na 6,75 milióna dolárov.

Mikael Granlund (Dallas Stars)

Skúsený fínsky center so šikovnými rukami zmenil v uplynulej sezóne pôsobisko a zo San Jose Sharks zamieril do Dallasu, s ktorým si napokon zahral finále Západnej konferencie. Tridsaťtriročný rodák z Oulu, ktorý bol v roku 2010 deviatkou draftu, má stále čo ponúknuť – aj keď je jasné, že to nebude zadarmo. Jeho plat v minulej sezóne bol päť miliónov dolárov.

V základnej časti stihol v drese trápiacich sa Sharks odohrať 52 zápasov a nazbierať výborných 45 bodov (15+30). Keď potom rozšíril rady "fínskej mafie" v Dallase, pridal viac než solídnych 21 bodov (7+14) v 31 dueloch a v play off zaznamenal bilanciu 18 zápasov a 10 bodov (5+5). "Stal sa dôležitou súčasťou tímu a ide o veľmi efektívneho hráča, ktorý môže hrať centra, ale rovnako dobre aj na krídle," ocenil ho generálny manažér Jim Nill v súvislosti s plánovanými rokovaniami o novej zmluve.

Patrick Kane (Detroit Red Wings)

Budúci člen Siene slávy a trojnásobný víťaz Stanley Cupu s Chicago Blackhawks má už tretie leto po sebe možnosť stať sa nechráneným voľným hráčom. Skôr sa však ponúka možnosť, že s vedením Detroitu čoskoro uzavrie novú zmluvu a nadviaže na predchádzajúce dve sezóny odohrané v drese Red Wings. Tridsaťšesťročný Kane síce tím nedostal do play off, no má za sebou veľmi vydarený ročník, počas ktorého nazbieral 59 bodov (21+38).

Ako kľúčové sa ukazuje, že sa dobre zotavil po operácii bedrového kĺbu v lete 2023. Hoci kvôli zdravotným problémom odohral len 72 zápasov, s bedrom už nemusel maródovať. A Red Wings majú záujem, aby zostal. "A ten záujem je silný z oboch strán. Patrick hrá výborne a má v tíme dôležitú úlohu. Navyše je to obrovský profesionál, čo sa týka prístupu k hokeju. Som optimista," povedal generálny manažér Steve Yzerman.

Matthew Knies (Toronto Maple Leafs)

V našom výbere je jediný hráč, ktorý by bez podpísanej zmluvy spadal od začiatku júla do kategórie RFA (a nie UFA), teda medzi chránených voľných hráčov. Je zrejmé, že pri rokovaniach má veľmi silnú pozíciu a výrazne si polepší oproti nováčikovskej zmluve, ktorá mu zaručovala 925-tisíc dolárov za sezónu. Dvadsaťdvaročný Knies na sebe tvrdo pracuje a už teraz patrí medzi kľúčové postavy Maple Leafs.

Aj preto, že v elitnej formácii dopĺňal hviezdne duo Auston Matthews a Mitchell Marner. Navyše bol súčasťou špeciálnych formácií na presilovky aj oslabenia. Zo 35 bodov v sezóne 2023-24 poskočil na 58 bodov v 78 zápasoch, vďaka 29 gólom a rovnakému počtu asistencií. "Ten chalan je zviera," pochválil ho Matthews. Aj Knies by rád pokračoval v Toronte – tu sa žiadna zmena neočakáva.

Brad Marchand (Florida Panthers)

Tohto chlapíka jednoducho chcete mať vo svojom tíme. Už len preto, aby ste proti nemu nemuseli hrať. Marchand má síce 37 rokov a je najstarším hráčom v nami zvolenej desiatke, no vek mu nijako neuberá na prínose pre mužstvo. Pre úspech je ochotný urobiť takmer čokoľvek – a že na to stále má, ukázal najlepšie v momentoch, keď to Panthers počas ich cesty za obhajobou Stanley Cupu najviac potrebovali.

Po tom, čo na poslednú chvíľu pred prestupovou uzávierkou opustil Boston Bruins, kde strávil celú svoju doterajšiu kariéru, stihol v základnej časti za Panthers odohrať len desať zápasov – strelil dva góly a na ďalšie dva prihral. A play off? 23 zápasov, 20 bodov, 10 gólov a 10 asistencií. A k tomu famóznych šesť gólov vo finálovej sérii proti Edmonton Oilers. Marchand už má počas kariéry dobre zarobené a rýchlo si splnil aj sen o tom, že po dlhých rokoch opäť zažije veľké víťazstvo.

"Takže sa vôbec neobávam toho, čo ma čaká budúci rok. V tejto lige si treba vážiť každý deň a užívať si ho," zdôraznil Marchand.

Mitchell Marner (Toronto Maple Leafs)

Asi najväčšie meno, pri ktorom stále svieti skratka UFA namiesto údajov o zmluve na nasledujúci ročník. Aj preto, že podľa niektorých informácií mal počas sezóny odmietnuť návrhy klubu na dlhodobú zmluvu s priemerným ročným platom, ktorý sa pohyboval okolo 13,5 milióna dolárov. Dvadsaťosemročný tvorca hry pritom v poslednej sezóne poberal plat osem miliónov, no pod platovým stropom zaťažil tím takmer 11 miliónmi.

Výborných 102 bodov v 81 zápasoch základnej časti – za 27 gólov a 75 asistencií – bolo jeho osobným maximom v kariére, ktorú doteraz Marner venoval výlučne Maple Leafs. To sa však môže čoskoro zmeniť. Po vypadnutí v druhom kole play off, v ktorom zaznamenal 13 bodov (2+11) v 13 zápasoch, hovorila štvorka draftu 2015 o svojom pôsobení v Toronte v minulom čase: "Vždy som to tu miloval, bolo to úžasné, aj keď sme zažili vzostupy aj pády. Vždy som bol veľmi vďačný za to, že som mohol hrať práve tu a nosiť dres Maple Leafs, " povedal Marner.

Najbližšie dni ukážu, či to boli naozaj slová na rozlúčku.

Brock Nelson (Colorado Avalanche)

Tridsaťtriročný kanonier počas uplynulej sezóny, v ktorej poberal štyri milióny dolárov, no pod platovým stropom zaťažoval tím sumou šesť miliónov, prvýkrát v kariére v NHL zažil, aké to je hrať za iný tím než New York Islanders. Z klubu, ktorý ho draftoval v roku 2010, totiž po 61 zápasoch a 43 bodoch (20+23) zamieril do Colorada. Za Avalanche dohral základnú časť so ziskom 13 bodov (6+7) v 19 dueloch, v siedmich zápasoch play off však neskóroval, zaznamenal štyri asistencie.

Teraz bude zaujímavé sledovať, kam povedú jeho ďalšie kroky. Po odchode Mikka Rantanena má Colorado – v prípade obojstranného záujmu – určite priestor pod platovým stropom na Nelsona. Jeho agent Ben Hankinson však naznačil, že hráč má záujem zahrať si doma. Nelson sa narodil v meste Warroad v štáte Minnesota. Vložia sa do hry Wild?

John Tavares (Toronto Maple Leafs)

Ešte o rok starší je bývalý dlhoročný spoluhráč Nelsona z Islanders a jednotka draftu 2009 – Tavares. Kanadský center však zatiaľ nevykazuje ani najmenšie náznaky úpadku. Má za sebou ďalšiu výbornú sezónu, počas ktorej v základnej časti nazbieral v 75 zápasoch 74 bodov (38+36). Vytúženého Stanley Cupu sa však ani tentoraz nedočkal. V 13 dueloch play off strelil päť gólov a na dva prihral, no Maple Leafs poslala na dovolenku Florida.

Tavaresov plat činil 7,95 milióna dolárov, no pod platovým stropom zaťažil klub až sumou 11 miliónov. Je zrejmé, že ak bude chcieť zostať v slávnom kanadskom klube, bude musieť – napriek skvelým výkonom – pravdepodobne pristúpiť na zníženie platu oproti tomu, čo by mohol dostať inde. Najvyššie priority Maple Leafs sú momentálne inde, no to neznamená, že by obe strany nemohli nájsť kompromis. Hlavne keď samotný hráč je so svojím pôsobením v klube spokojný. "Milujem hrať hokej práve tu," vyhlásil Tavares, ktorý sa už vyšplhal na 67. miesto historickej produktivity NHL.