Double sa nekoná, AHL ovládol Abbotsford

Aj v tejto sezóne vám prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme výkony hráčov v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len American Hockey League, ale aj ďalšie ligy ako kanadské juniorky, univerzitné súťaže v USA či East Coast Hockey League. V záverečnom vydaní sme sa pozreli na nových víťazov Calder Cupu.

Získali druhý Stanley Cup za sebou a sú ponorení do víru osláv. Šéfovia Florida Panthers napriek tomu pozorne sledovali, či ročník 2024-25 klubu nemôže dostať ešte väčšie grády – o úroveň nižšie totiž o triumf v AHL bojoval aj záložný tím Charlotte Checkers.

Pomyselný double nevyšiel, v tomto prípade je víťaz zo Západnej konferencie a z Kanady. Farmársky titul prvýkrát v histórii získali Abbotsford Canucks, farma Vancouveru. Rozhodol o tom ich pondelkový triumf 3:2 v šiestom finále.

"Neuveriteľná jazda v play off. Práca, ktorú odviedli hráči aj tréneri, na nás urobila dojem," uviedol pre web Abbotsfordu športový riaditeľ klubu Jim Rutherford. "Táto partia sa spojila v pravý čas a v každom kole sa zlepšovala. Oplatilo sa veriť systému, štruktúre a disciplíne."

Stalo sa to ešte len vo štvrtej sezóne v histórii Abbotsfordu, pretože predtým farma Canucks sídlila v meste Utica.

"Keď vlastníci urobili toto kľúčové rozhodnutie, tak sme to urobili preto, aby sa väzby medzi Vancouverom (a záložným tímom) ešte zosilneli. Toto play off to potvrdilo," dodal za vedenie klubu Michael Doyle.

Jednou z kľúčových postáv je pre fanúšikov dobre známe meno: Canucks totiž vo svojej premiérovej sezóne na lavičke priviedol na vrchol Manny Malhotra, bývalý útočník s 991 štartmi v základnej časti NHL. Nadviazal na svoj hráčsky zisk Calder Cupu z roku 2000 s farmou New York Rangers z Hartfordu.

"Vždy nám povie správne veci. Po výhrach aj po porážkach. Je skvelý motivátor," povedal na adresu štyridsaťpäťročného trénera obranca Victor Mancini, ktorý sa pripojil ku Canucks tento rok z Rangers v rámci veľkej výmeny za J.T. Millera a v play off AHL odohral všetkých 24 duelov s bilanciou 3+5.

"Nechceli sme vymýšľať koleso. Išlo nám len o to, aby si chlapci v tejto fáze sezóny udržali čo najkonzistentnejšiu výkonnosť a robili správne veci," skromne povedal Malhotra.

V bojoch o Calder Cup tradične vyčnivali hráči so skúsenosťami z AHL. Najlepší medzi nimi boli brankár Arturs Šilovs: lotyšská hviezda bola právom vyhlásená za najužitočnejšieho hráča play off. Šilovs mal bilanciu 16-7, vynikajúci priemer 2,01 a úspešnosť zákrokov 93,1 percenta, ku ktorému pridal dokonca päť čistých kont.

"Neuveriteľný pocit," citoval ho denník The Province. "Je to výnimočná vec. Spoločne s celým tímom sme boli hore a dole, ale zvládli sme to."

Aj kvôli Šilovsovej forme tak bez jedinej odchytanej minúty ostal osamotený český zástupca na súpiske šampiónov Jiří Patera, ktorý v brankárskej hierarchi nakoniec podľa počtu absolvovaných duelov v základnej časti bol až štvorkou.

Z hráčov v poli sa ukázal predovšetkým Linus Karlsson. Dvadsaťpäťročný Švéd nazbieral v dvoch tuctoch duelov impozantných 26 bodov (14+12), čím sa stal najproduktívnejším hráčom a najlepším strelcom nielen Abbotsfordu, ale aj celého Calder Cupu. Na sezónu 2025-26 si tak vypýtal oveľa viac ako tohtoročných 23 duelov za prvé mužstvo Vancouveru (3+3).

Za Karlssonom nasledovali s bilanciou 7+17 a priemerom presne bod na zápas ďalší adept na NHL Arshdeep Bains a potom ostrieľaný forvard Sammy Blais (6+13), víťaz Stanley Cupu z roku 2019 so St. Louis Blues. O úroveň nižšie si odohrali svoje aj bekovia Phillip Di Giuseppe či Jujhar Khaira, ešte dôležitejší ako zoznam schopností jednotlivcov však bola tradične sila celého mužstva.

"Kľúčovým slovom bola odolnosť. Všetci sme uverili v jednu cestu a jednu kultúru, ktorú sme spoločne budovali. To je hlavný dôvod, prečo sme vyhrali Calder Cup," hrdo povedal Malhotra.

Zo slovensko-českého pohľadu bol oveľa zaujímavejší pohľad na súpisku porazených. Slovenský forvard Oliver Okuliar skončil s bilanciou 4+4 na delenom šiestom mieste Checkers. Všetkých 18 duelov v obrane odohral Mikuláš Hovorka (0+5) a len o jeden zápas menej si odkrútil jeho český krajan z defenzívy Marek Alscher (0+2).

"Súper mal tím postavený na play off," uznal za Checkers tréner Geordie Kinnear. "Jasné, že sme sklamaní, ale aj tak som na našich chlapcov nesmierne hrdí."

Trochu to pripomína smútok, ktorý Panthers zažili po svojej finálovej prehre v roku 2023 proti Vegas Golden Knights. Práve tento pocit ich naštartoval k nasledujúcim zlatým rokom. Ich záložný tím sa tým bude inšpirovať, ale teraz všetka sláva patrí vítěznému Abbotsfordu.