Ensemble, Luke Ellinas et Matthew Andonovski ont disputé seulement 30 matchs en saison régulière avec les Rangers de Kitchener, dans la Ligue de l’Ontario. Les deux joueurs ont été ralentis par des blessures au fil des mois. Puisqu’ils vont tous les deux prendre part au tournoi à la ronde de la Coupe Memorial, à la fin du mois de mai, ils pourraient tous les deux jouer plus de 30 matchs éliminatoires.
Andonovski a débuté la saison avec Belleville, mais il a pris le chemin de Kitchener après le congé des Fêtes. Il avait alors joué seulement trois matchs dans la Ligue américaine, en raison d’une blessure à l’aine. Ellinas, de son côté, a subi des interventions chirurgicales aux deux épaules au cours de la dernière année. Il a pris part à seulement six matchs en saison régulière.
« Il faut leur rendre hommage », dit le dépisteur-chef Don Boyd, jeudi après-midi. Il est de passage à Ottawa, pour prendre part aux rencontres avec tous les membres de son équipe.
« Ellinas a eu des problèmes avec ses épaules. Il a effectué un retour au jeu et il a été en mesure de contribuer aux succès de son équipe immédiatement. Il est dévoué à son sport, dévoué à son équipe et s'est assuré d'être au meilleur de sa forme lorsqu'il est retourné sur la glace », dit Boyd.
« Ando continue de faire sa petite affaire. Il continue de faire tout ce qu’on lui demande. Il occupe un rôle très important. Il fait partie du premier duo défensif de Kitchener. Nous en sommes ravis ; c'est toujours une bonne chose que nos joueurs acquièrent de l'expérience en séries éliminatoires, et c'est toujours une bonne chose de leur faire vivre des expériences qui, nous l'espérons, leur serviront au niveau supérieur. L'expérience acquise chez les juniors ne leur fera jamais de mal. »
Andonovski était le capitaine des Rangers durant la saison 2024-25. Ellinas a été un des adjoints au capitaine pendant les deux dernières saisons. Parce qu’il a passé une partie de la saison à Belleville, Andonovski ne portait pas de lettre cette saison. Il jouait quand même un rôle important au sein du groupe de leadership. La preuve : On lui a récemment décerné le prix Ted Baker, à titre de coéquipier par excellence de la dernière saison en Ontario.
« Il a toujours été un joueur de caractère. Ça n’a jamais été remis en question. Steve Staios a toujours été convaincu de cela. C’est pareil pour Ellinas. C’est un autre joueur de caractère. C’est une qualité importante à développer, pour un joueur qui aspire à connaître une belle et longue carrière dans les rangs professionnels. Rares sont ceux qui parviennent à atteindre la LNH sans posséder une certaine force de caractère. »
Andonovski a été repêché au 140e rang en 2023. Ellinas a été sélectionné au 104e rang en 2024. Les Sénateurs ont connu du succès, au cours des dernières années, avec les joueurs qui ont été repêchés plus tard. Stephen Halliday (104e choix au total en 2022) et Jorian Donovan (136e choix au total en 2022) ont fait leurs débuts dans la LNH durant la saison 2025-26.
Lucas Beckman, repêché au 97e rang au total en 2025, a présenté un taux d’efficacité de ,940 et une moyenne de buts alloués quand il s’est joint aux Saguenéens de Chicoutimi, après la date limite des transactions dans la LHJMQ. Il a également entrepris les 18 matchs de séries des Saguenéens. Ces derniers continuent de se battre pour leur place au tournoi de la Coupe Memorial.
« Nous sommes tous à la recherche de bons joueurs, mais nous souhaitons tous trouver un joueur qui est capable de se faufiler jusqu’à la LNH dans les dernières rondes du repêchage », dit Boyd.
« Nous sommes chanceux. Nous avons eu du succès à ce niveau. Il faut toutefois souligner qu’il est plus difficile d’avoir sa chance lorsqu’on est sélectionné dans les derniers tours, mais ces jeunes ont réussi à surmonter cet obstacle. C’est tout à leur honneur, c’est tout à l’honneur de Beckman à Chicoutimi aujourd’hui, et c’est une bonne chose pour notre organisation quand cela se produit. »
Si Beckman échoue dans sa tentative de mener les Saguenéens à la Coupe Memorial, un troisième espoir des Sénateurs effectuera quand même une présence au tournoi, avec Ellinas et Andonovski. En finale des séries de la LHJMQ, Beckman affronte les Wildcats de Moncton et leur défenseur Eerik Wallenius. Il a été repêché par les Sénateurs au 136e rang en 2024.
Boyd dit que l’organisation des Sénateurs enverra trois dépisteurs à Kelowna pour le tournoi qui durera 10 jours. Même s’il s’agit d’un prestigieux tournoi, il s’agit quand même d’une toute petite fenêtre pour évaluer les espoirs.
« Souvent, les décisions importantes sont prises plus tôt, durant l’année. Nous évaluons le jeu des espoirs tout au long de la saison. Nous ne pouvons pas nous limiter aux performances durant le tournoi de la Coupe Memorial. Si on s’appuyait uniquement sur les performances durant ce tournoi, on commettrait plusieurs erreurs », insiste Boyd.
Cela dit, les Sénateurs ayant récupéré leur choix de première ronde lors du repêchage de juin prochain, le tournoi marque le coup d’envoi de quelques semaines passionnantes pour les dépisteurs.
« C’est énorme pour nous. Nous avons récupéré un choix, nous sommes de retour dans la course, nous avons une chance de dénicher un joueur capable d’intégrer notre formation assez rapidement. C’est ça qui compte. C’est ça, notre métier. »
