stamkos_102824

TAMPA – Les larmes sont montées aux yeux de Steven Stamkos.

Et qui pourrait le lui reprocher?

À son premier match à Tampa en tant que membre des Predators de Nashville, il venait de visionner un hommage vidéo diffusé sur l’écran géant du Amalie Arena au cours de la première pause publicitaire. Il s’agissait d’un résumé de l’héritage qu’il a laissé au cours de ses 16 années passées avec le Lightning de Tampa Bay. On a pu voir Stamkos lorsqu’il a été sélectionné au tout premier rang du repêchage 2008, lorsqu’il a marqué son 500e but en carrière, et avec la Coupe Stanley au bout des bras à deux reprises.

Lorsque la vidéo a pris fin, l’ovation que lui livrait déjà la foule de 19 092 personnes s’est quant à elle poursuivie.

Alors que les partisans se manifestaient bruyamment, Stamkos s’est avancé sur la glace et a effectué quelques tours de patinoire, soulevant son bâton pour souligner qu’il était bien conscient de tout l’amour qui lui était démontré. Il a continué ainsi jusqu’à ce que les émotions prennent le dessus.

« C’était super, a-t-il mentionné au sujet de l’hommage. C’était un hommage de première classe. Je ne m’attendais à rien de moins.

« C’était très émotif. Je ne savais pas comment j’allais réagir. Je sentais que les larmes montaient, alors j’ai décidé de retourner au banc. »

NSH@TBL: Stamkos honoré à son retour à Tampa

Au terme de la soirée, les Predators se sont inclinés 3-2 sur un but de l’attaquant du Lightning Nick Paul à 3:22 de la prolongation. Ce n’est pas ce dont les gens vont se souvenir dans quelques années. Ce moment spécial sera toutefois gravé dans la mémoire des partisans du Lightning, ce moment où le futur membre du Temple de la renommée et ancien capitaine de Tampa Bay a pu les saluer, comme s’il leur disait au revoir.

Sauf que ce n’était pas tout à fait le cas.

« Je ne pense pas que c’était un au revoir, a précisé Stamkos. C’était plus un merci, ou à plus tard. »

Est-ce que ça signifie que l’attaquant de 34 ans entretient l’espoir de revenir avec le Lightning lorsque son contrat de quatre ans d’une valeur de 32 millions $ (moyenne annuelle de 8 millions $) qu’il a paraphé avec les Predators le 1er juillet va prendre fin?

Ou faisait-il allusion à son intention de signer un contrat d’une journée avec Tampa Bay lorsque sa carrière sera terminée afin qu’il puisse prendre sa retraite en tant que membre du Lightning?

Seul Stamkos le sait. Et il ne veut pas nous le dire. Ce que nous savons, c’est qu’il n’a pas vendu sa maison à Tampa, qui est voisine de celle de son bon ami, le défenseur du Lightning Victor Hedman.

Stamkos with Hedman after game 10_28_24

Dans un avenir immédiat, son objectif est de s’assurer que son passage à Nashville soit couronné de succès. Il n’a pas connu le départ souhaité afin d’atteindre cet objectif. Avant la rencontre, il avait inscrit un seul but en huit matchs, et il s’agissait de son seul point dans l’uniforme des Predators.

Il a triplé ce total lundi, récoltant deux mentions d’aide pour faire passer son total à trois points.

Lorsque l’annonceur maison a mentionné son nom pour souligner sa mention d’aide sur le but de Ryan O’Reilly à 10:19 de la deuxième période qui réduisait l’écart à 2-1, la foule a applaudi. LA même chose s’est produite lorsqu’il a préparé le but égalisateur de Gustav Nyquist plus tard au cours de la période, mais quelques huées se sont fait entendre.

Grâce à Paul, les partisans ont eu ce qu’ils voulaient. Ils ont pu voir Stamkos, et le Lightning l’a emporté.

« J’aurais aimé que nous l’emportions, mais la soirée a été plutôt cool, a résumé Stamkos. C’est ici que tout a commencé quand j’étais un jeune homme de 18 ans. C’est ici que j’ai grandi, que je suis devenu un homme, un champion de la Coupe Stanley, un mari, un père. J’ai passé la majeure partie de ma vie ici.

« C’est assurément émotif, mais d’un autre côté, ça demeure un endroit où j’adore jouer au hockey. Je me sens à l’aise ici. J’ai trouvé ça cool aussi comme sensation. »

Chris Stamkos, Barry Trotz et Jon Cooper étaient tout à fait d’accord avec lui.

Chris est le père de Steven. S’il n’est pas du genre à montrer ses émotions, il a dû lutter pour refouler ses larmes lorsqu’il s’est levé pour s’imprégner de l’ovation de trois minutes que son fils a reçue.

« C’est très spécial, a admis Chris Stamkos. Même sur le trajet du condo à l’aréna, nous avons vu plusieurs chandails portant le nom de Stamkos, peut-être même plus que lors de parties quand il évoluait encore ici. C’est donc super de voir qu’ils ont apprécié le travail acharné qu’il a accompli ici pendant 16 ans.

« Et de les entendre scander son nom, alors qu’il évolue pour l’équipe adverse, c’était vraiment bien pour être honnête. »

Sur la galerie de presse, Trotz a avoué qu’il avait les larmes aux yeux en raison de l’accueil reçu par Stamkos. Le directeur général des Predators est parvenu à convaincre Stamkos de s’entendre avec son équipe lorsque les pourparlers avec le Lightning eurent échoué.

« Lorsqu’on voit la manière dont les partisans ont réagi, ça nous frappe évidemment droit au cœur, a déclaré Trotz. Ça nous fait réaliser à quel point il a été important pour cette équipe. Et un jour, son nom sera hissé dans les hauteurs de cet amphithéâtre.

« Je crois qu’il a pu tourner la page quelque peu ce soir. »

Derrière le banc du Lightning, Cooper faisait partie des nombreuses personnes sur place qui ont laissé couler leurs larmes.

« Je me suis dit pendant la diffusion de la vidéo à quel point j’étais devenu sentimental au fil des ans, a noté l’entraîneur de Tampa Bay. J’ai commencé à pleurer.

« Comment est-ce qu’on peut résumer 16 ans dans une vidéo de deux minutes? Ça me semblait presque impossible. »

Environ 30 minutes après la fin du match, Stamkos et Hedman ont échangé une longue étreinte dans les entrailles de l’aréna. Ils portent peut-être des uniformes différents désormais, mais leur profonde amitié demeure inchangée.

« C’était une soirée spéciale », a résumé Hedman.

Ce fut le cas pour tous ceux qui se trouvaient sur place.

Lightning_salute_Stamkos