Dans un avenir immédiat, son objectif est de s’assurer que son passage à Nashville soit couronné de succès. Il n’a pas connu le départ souhaité afin d’atteindre cet objectif. Avant la rencontre, il avait inscrit un seul but en huit matchs, et il s’agissait de son seul point dans l’uniforme des Predators.
Il a triplé ce total lundi, récoltant deux mentions d’aide pour faire passer son total à trois points.
Lorsque l’annonceur maison a mentionné son nom pour souligner sa mention d’aide sur le but de Ryan O’Reilly à 10:19 de la deuxième période qui réduisait l’écart à 2-1, la foule a applaudi. LA même chose s’est produite lorsqu’il a préparé le but égalisateur de Gustav Nyquist plus tard au cours de la période, mais quelques huées se sont fait entendre.
Grâce à Paul, les partisans ont eu ce qu’ils voulaient. Ils ont pu voir Stamkos, et le Lightning l’a emporté.
« J’aurais aimé que nous l’emportions, mais la soirée a été plutôt cool, a résumé Stamkos. C’est ici que tout a commencé quand j’étais un jeune homme de 18 ans. C’est ici que j’ai grandi, que je suis devenu un homme, un champion de la Coupe Stanley, un mari, un père. J’ai passé la majeure partie de ma vie ici.
« C’est assurément émotif, mais d’un autre côté, ça demeure un endroit où j’adore jouer au hockey. Je me sens à l’aise ici. J’ai trouvé ça cool aussi comme sensation. »
Chris Stamkos, Barry Trotz et Jon Cooper étaient tout à fait d’accord avec lui.
Chris est le père de Steven. S’il n’est pas du genre à montrer ses émotions, il a dû lutter pour refouler ses larmes lorsqu’il s’est levé pour s’imprégner de l’ovation de trois minutes que son fils a reçue.
« C’est très spécial, a admis Chris Stamkos. Même sur le trajet du condo à l’aréna, nous avons vu plusieurs chandails portant le nom de Stamkos, peut-être même plus que lors de parties quand il évoluait encore ici. C’est donc super de voir qu’ils ont apprécié le travail acharné qu’il a accompli ici pendant 16 ans.
« Et de les entendre scander son nom, alors qu’il évolue pour l’équipe adverse, c’était vraiment bien pour être honnête. »
Sur la galerie de presse, Trotz a avoué qu’il avait les larmes aux yeux en raison de l’accueil reçu par Stamkos. Le directeur général des Predators est parvenu à convaincre Stamkos de s’entendre avec son équipe lorsque les pourparlers avec le Lightning eurent échoué.
« Lorsqu’on voit la manière dont les partisans ont réagi, ça nous frappe évidemment droit au cœur, a déclaré Trotz. Ça nous fait réaliser à quel point il a été important pour cette équipe. Et un jour, son nom sera hissé dans les hauteurs de cet amphithéâtre.
« Je crois qu’il a pu tourner la page quelque peu ce soir. »
Derrière le banc du Lightning, Cooper faisait partie des nombreuses personnes sur place qui ont laissé couler leurs larmes.
« Je me suis dit pendant la diffusion de la vidéo à quel point j’étais devenu sentimental au fil des ans, a noté l’entraîneur de Tampa Bay. J’ai commencé à pleurer.
« Comment est-ce qu’on peut résumer 16 ans dans une vidéo de deux minutes? Ça me semblait presque impossible. »
Environ 30 minutes après la fin du match, Stamkos et Hedman ont échangé une longue étreinte dans les entrailles de l’aréna. Ils portent peut-être des uniformes différents désormais, mais leur profonde amitié demeure inchangée.
« C’était une soirée spéciale », a résumé Hedman.
Ce fut le cas pour tous ceux qui se trouvaient sur place.