Après plusieurs mois de discussions, la Ville de Trois-Rivières a annoncé, jeudi, qu'elle s'était entendue avec le groupe Deacon Sports afin d'accueillir un club de l'ECHL dans la Cité de Laviolette.
La nouvelle équipe, qui verra le jour lors de la saison 2021-2022, jouera au tout nouveau Colisée de Trois-Rivières, un amphithéâtre de 4390 sièges dont la construction, au coût de 60 millions $, devrait être achevée prochainement. L'entente de principe, d'une durée de cinq ans mais peut être renouvellée pour atteindre une durée de 15 ans.
Avec cette entente en poche, le futur propriétaire de l'équipe, Dean McDonald, pourra donc aller officiellement déposer sa candidature à l'ECHL. Le circuit est le troisième niveau de hockey professionnel en Amérique du Nord et il compte 26 équipes, dont deux au Canada, le Beast de Brampton, en Ontario, qui est affilié aux Sénateurs d'Ottawa, et les Growlers de Terre-Neuve, club-école des Maple Leafs de Toronto.
Or, les Growlers, champions en titre de la Ligue, sont la propriété de McDonald. Il sera en terrain connu lorsqu'il tentera d'obtenir une équipe auprès de l'ECHL, ce qui semble être une formalité.
« Une candidature formelle pourra maintenant être déposée à l'ECHL afin d'obtenir les droits pour une équipe d'expansion, après quoi une affiliation avec une équipe de la LNH pourra être confirmée », a expliqué McDonald par communiqué, en ajoutant que des discussions avaient déjà été amorcées avec l'ECHL et des formations de la LNH.
Le maire de la ville, Jean Lamarche, était bien heureux de confirmer qu'il avait trouvé un locataire pour son aréna grâce à cette entente.
« Les fiançailles sont faites, les faire-part sont envoyés, la salle est réservée et on a une bonne idée de l'orchestre », a imagé le maire à propos du processus. Nous allons être la seule équipe de l'ECHL du territoire québécois, donc, nous allons nous démarquer.
« Il y aura une forte orientation dans le fait de redonner une deuxième chance et permettre à des espoirs québécois de se faire valoir et, comme plusieurs bons joueurs qui ont transigé par cette ligue, d'accéder à la Ligue nationale de hockey. »
Les Canadiens comme équipe affiliée?
Tout au long de ce processus visant la venue d'une équipe à Trois-Rivières, le nom des Canadiens de Montréal a été avancé afin d'être affilié à la nouvelle équipe de l'ECHL. Il n'y a toutefois pas eu d'annonce en ce sens, jeudi.
Les Canadiens n'avaient pas de club-école dans l'ECHL cette saison et prêtaient plutôt leurs joueurs à différents clubs de la Ligue. De plus, le Tricolore a sélectionné 21 joueurs lors des deux derniers repêchages et dispose de 25 choix lors des deux prochains encans, ce qui rend la tâche d'accueillir autant de joueurs dans un seul club-école impossible.
Jeudi, le Tricolore a indiqué qu'il demeurait observateur dans ce dossier, comme il l'avait fait le 3 février en publiant un communiqué pour rappeler qu'il était intéressé, mais qu'aucune entente n'avait été signée avec le groupe promoteur de l'arrivée du hockey professionnel en Mauricie.
Le 12 févirer, le président de l'équipe, Geoff Molson, s'était montré très ouvert à cette possibilité dans une vidéo diffusée sur le site web de l'équipe.
« C'est certain que Trois-Rivières est à deux pas d'ici, avait dit Molson. Pour nous, avoir nos joueurs, qu'ils soient dans l'ECHL, la LNH ou la LAH, près l'un de l'autre, ce serait vraiment bien. On verra ce qui va arriver à Trois-Rivières, mais si l'occasion se présentait pour que certains de nos joueurs jouent là, on le ferait. »
Les Canadiens se sont en effet rapprochés de leurs équipes affiliées dans les dernières années. En 2017, le Rocket de Laval a fait ses débuts dans la Ligue américaine de hockey dans un tout nouvel amphithéâtre situé à une quinzaine de stations de métro du Centre Bell. Voilà qui était beaucoup plus près géographiquement que lors des deux saisons précédentes, où le club-école de l'équipe était à St. John's, à Terre-Neuve-et-Labrador.
Trois-Rivières est situé à 140 km du Centre Bell, à mi-chemin entre Montréal et Québec.
L'ancien défenseur des Canadiens Marc-André Bergeron devrait agir à titre de président de la nouvelle concession. Le Trifluvien avait été mandaté par la Ville afin de trouver une équipe à loger dans le nouvel amphithéâtre. De plus, l'organisation a embauché comme conseiller Mark Weightman, qui était jusqu'au 23 janvier 2020 le président du Rocket de Laval. Il a aussi occupé le même rôle avec les Alouettes de Montréal de la Ligue canadienne de football.
Le groupe Deacon Sports espérait loger une équipe dans le nouveau Colisée en vue de la saison 2020-21, mais les négociations ont été au ralenti dans les premiers mois, si bien qu'il devra attendre une saison de plus, ce qui, en ce temps de pandémie de la COVID-19, pourrait représenter un avantage en matière de mise en marché et pour attirer les foules.
