EAST RUTHERFORD, New Jersey – Les Islanders de New York garderont de bons souvenirs de leur journée de jeudi. Ils se sont d’abord entraînés à l’extérieur au MetLife Stadium, avant de partager la patinoire avec les membres de leur famille.
L’expérience du match en plein air contre les Rangers de New York dans le cadre de la Série des stades 2024 Navy Federal Credit Union, dimanche (15 h HE; ABC, ESPN+, SN, TVAS), promet également d’être mémorable, mais les Islanders ne peuvent pas se permettre de se laisser déconcentrer par l’ampleur de l’événement.
« On regarde le classement, c’est très serré. Chaque point est primordial à compter de maintenant, a remarqué le défenseur Adam Pelech. Alors, comme je l’ai dit, on en a profité aujourd’hui. Mais dimanche, il y a un match à jouer. »
Les Islanders (22-18-13) accusent trois points de retard sur les Red Wings de Detroit et la deuxième place de quatrième as dans l’Est. Ils ont perdu leurs deux derniers matchs.
« Nous devons amasser tous les points possibles, a repris le défenseur Ryan Pulock. Ça va être une très belle expérience. Aujourd’hui, c’était super de vivre ça avec nos familles et de s’entraîner dehors. Dimanche, nous devons nous présenter et être prêts, car il y aura deux points en jeu et nous devons commencer à les engranger. »
Les habitudes à l’entraînement ont changé depuis que Patrick Roy a remplacé Lane Lambert derrière le banc le 20 janvier, mais les résultats se font encore attendre. New York a maintenu une fiche de 3-2-2 depuis l’arrivée en poste de l’entraîneur québécois.
Mercredi, Roy a dirigé un entraînement intense, s’assurant que l’éthique de travail qu’il exige soit présente.
« Je pense qu’il est important qu’on travaille fort chaque fois qu’on met les patins sur la glace. C’est la mentalité et la culture que nous tentons de mettre en place, a lancé Roy. Nous voulons que les gars arrivent en étant prêts à jouer. Ce n’était pas un entraînement punitif [mercredi]. Nous avons simplement travaillé sur les éléments fondamentaux. C’était une bonne journée pour retourner à la base.
« Il y a le côté structure de ton jeu. Il y a le côté mental, mais il y a aussi les bases, et elles y sont. Elles sont aussi importantes que les deux autres aspects. »
L’entraînement sur la glace installée au beau milieu du domicile des Giants et des Jets de New York dans la NFL n’a duré qu’environ 15 minutes, mais Roy s’est assuré que les Islanders en soutirent le maximum.
« Il nous a fait part du plan hier, avant l’entraînement. On savait que ça allait être extrêmement difficile hier, et ce fut le cas, mais c’était un excellent entraînement, a soutenu l’attaquant Matt Martin. Puis il nous avait dit que ça allait être très court aujourd’hui. Mais même quand les entraînements sont courts, nous sommes là pour travailler. C’est son message depuis le début. Chaque fois que tu enfiles tes patins, tu vas travailler fort avec un objectif défini. Et personnellement, j’adore cette approche. Et je pense que les autres gars aussi. »
Mathew Barzal était un absent de marque lors des entraînements de mercredi et de jeudi, mais Roy a indiqué que son attaquant profitait de traitements et qu’il devrait être en uniforme dimanche.
Les Islanders auront besoin de Barzal, leur meneur avec 56 points (15 buts, 41 passes), pour un duel contre leurs rivaux new-yorkais, qui trônent au sommet de la section Métropolitaine. Il s’agira d’un premier duel cette saison entre les Islanders et les Rangers.
« Les Rangers sont de grands rivaux et il y a toujours beaucoup d’émotions et d’énergie dans ces affrontements. On risque d’être surpris par le bruit au départ avec 70 000 spectateurs sur place, mais dans tous les cas, on doit simplement se concentrer sur le match, a commenté l’attaquant Jean-Gabriel Pageau. Nous avons besoin des points. Ils veulent les points de leur côté aussi pour continuer à grimper au classement. Alors ça va être un très gros match et ce sera encore plus spécial de le jouer dans ce stade. »
Martin, qui était de la formation des Islanders lors de leur dernier match extérieur, contre les Rangers au Yankee Stadium en 2014, a vécu tout l’apparat de ce genre d’événement, mais il comprend qu’une victoire contre les rivaux de la ville est encore plus importante.
« Ce sont des expériences rares, alors tu tentes vraiment de les savourer, a dit Martin. Mais ceci étant dit, c’est également un très gros duel contre nos rivaux, et nous avons besoin de ces points. C’était vraiment plaisant de venir ici aujourd’hui et de se dégourdir. Maintenant, on doit se concentrer sur le match et trouver une façon de gagner. »
