Matthew Schaefer, le premier choix au total du dernier repêchage, a signé un contrat de recrue de trois ans avec les Islanders de New York lundi.
Le défenseur de 17 ans a célébré en effectuant le lancer protocolaire au Citi Field avant le match des Mets de New York contre les Guardians de Cleveland.
« C’est un sentiment extraordinaire, a dit Schaefer. C’est quelque chose que j’ai voulu faire toute ma vie. Et j’y arrive dès ma première année. […] Il y a encore beaucoup de travail à accomplir, mais c’était mon rêve. Et je veux jouer dans la LNH cette saison. Je le souhaite vraiment, et je sais qu’il y aura énormément de travail pour y arriver, mais je pense que je suis prêt. »
Schaefer a récolté 22 points (sept buts, 15 passes) en 17 matchs avec les Otters d’Erie, dans la Ligue de hockey de l’Ontario, la saison dernière. Il a subi une fracture à la clavicule qui a mis fin à sa saison en jouant pour le Canada au Championnat mondial junior 2025 de la FIHG le 27 décembre.
Il a reçu le feu vert pour encaisser des contacts le 1er mai et il a participé à tout le camp de développement des Islanders en juillet.
Schaefer a eu droit à une ovation debout quand il a été présenté à la foule lors d’un match intraéquipe au Northwell Ice Center d’East Meadow, dans l’État de New York, le 3 juillet.
« C’était incroyable », avait-il dit ce jour-là. « Si mon père et mon frère avaient été ici, ils auraient dit : ‘Wow’. C’est presque comme si je jouais chez moi, vous voyez ce que je veux dire? Tu ne sais jamais à quoi t’attendre. Je n’avais jamais visité Long Island auparavant, alors venir ici et voir ce que c’est de faire partie de cette équipe... Les partisans sont formidables. C’est fou de voir à quel point les partisans te soutiennent, et ç'a un grand impact sur le match et sur l’équipe. Tu ne vas pas remporter des matchs seulement avec l'équipe. Les partisans ont également un impact énorme quand ils te soutiennent, quand ils t’aident et te motivent. Alors oui, c’est ‘cool’. »
Les Islanders amorceront leur saison contre les Penguins de Pittsburgh le 9 octobre.
Schaefer devra jouer avec les Islanders ou retourner à Erie. Les joueurs qui signent des contrats dans la LNH ne sont pas admissibles à jouer dans la NCAA et les joueurs issus de la Ligue canadienne de hockey ne peuvent pas jouer dans la Ligue américaine de hockey avant l’âge de 20 ans. Schaefer aura 18 ans le 5 septembre.
Avec l’échange du défenseur Noah Dobson aux Canadiens de Montréal le 27 juin, Schaefer pourrait occuper un rôle important cette saison.
« Nous allons lui donner toutes les chances et le soutenir », a assuré l’entraîneur Patrick Roy. « Ce que j’aime le plus chez lui, c’est à quel point il est humble et reconnaissant. Je crois qu’il aura beaucoup de succès. Il est très intelligent et mature. Nous avons déjà soupé avec lui, et j’avais été très impressionné. Je ne veux pas reparler du passé, mais c’est impressionnant de voir comment il a composé avec ce qu’il a vécu. C’est quelque chose qui t’aide probablement à gagner en maturité plus vite. »
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Stefen Rosner.
