Coupe Memorial : Le « cowboy » s’est levé

RIMOUSKI – Easton Cowan avait gardé son meilleur hockey pour la finale de la Coupe Memorial. L’espoir des Maple Leafs de Toronto a marqué un but important dans une victoire de 4-1 des Knights de London contre les Tigers de Medicine Hat en grande finale du championnat de la LCH, dimanche, au Colisée Financière Sun Life.

Cowan a reçu le titre de joueur par excellence du tournoi au terme du triomphe des siens. L’attaquant a récolté sept points (trois buts, quatre aides) en cinq rencontres à Rimouski. Pour une deuxième année de suite, il a terminé au sommet des pointeurs de la Coupe Memorial, toutes équipes confondues. Personne n’avait réalisé l’exploit auparavant dans la mouture actuelle de l’événement (depuis 1973).

« Le "cowboy" a été incroyable », a vanté l’entraîneur-chef des Knights, Dale Hunter. « Il l’a été tout au long de la saison, tout au long des séries. Et dans ce tournoi, il a atteint un autre niveau, encore une fois. Ce fut de l’aide incroyable pour nous dans cette victoire. Et ce le sera pour les Leafs dans le futur. »

Dimanche, Cowan n’a marqué qu’un but, mais un but d’une importance capitale pour les Knights.

Il a accepté une remise de son coéquipier Sam O’Reilly devant le filet et fait mouche d’un tir sur réception en début de deuxième période. Il donnait alors le ton à une poussée de trois buts en moins de 10 minutes des siens après un premier tiers âprement disputé.

« Il est l’homme de la situation, a souligné le défenseur Oliver Bonk. On a misé sur lui si souvent et il a livré la marchandise si souvent. Son titre de joueur par excellence du tournoi est mérité. »

O’Reilly et Cowan se sont unis une deuxième fois lors de la poussée des Knights. Cowan croyait avoir marqué un autre but, mais les officiels ont jugé qu’O’Reilly avait provoqué de l’obstruction sur le gardien des Tigers Harrison Meneghin plus tôt sur la séquence.

Même si le but a été refusé, il a eu un effet assommoir sur les Tigers, qui se sont mis à multiplier les erreurs par la suite. Moins de trois minutes plus tard, le capitaine Denver Barkey a fait 4-0 London avec son deuxième du match.

En troisième période, Cowan a avorté deux fois plutôt qu’une des attaques des Tigers en harponnant le disque de la palette d’un joueur adverse près de sa propre ligne bleue. La deuxième fois, contre Gavin McKenna, a scié les jambes des adversaires avec moins de trois minutes à faire.

Un moyen d’illustrer que le meilleur « vétéran » du tournoi a eu le dessus sur le jeune prodige de 17 ans, tout de même l’auteur d’un but dans la défaite.

« Aujourd’hui, j’étais nerveux »

Cowan est de nature assez calme à l’approche d’un match de hockey, dit-il. Sa journée de dimanche a toutefois été bien différente qu’à l’habitude.

« J’ai pensé au match toute la journée, a-t-il avoué. Je peux dire qu’aujourd’hui, j’étais nerveux. Ça signifie que j’aime le hockey. Je suis reconnaissant d’avoir joué ce match et surtout d’avoir gagné.

« C’est à 100 % [ma plus grosse victoire à vie]. Un sentiment surréel. J’ai eu une longue journée, mais je ne crois quand même pas être capable de dormir. »

Cowan trônait déjà au sommet des pointeurs de la Coupe Memorial avant d’affronter les Tigers dimanche, mais il avait tout de même certaines choses à prouver lors de cette finale. Le 28e choix au total de l’encan 2023 de la LNH n’avait pas encore déjoué de gardien depuis le début du tournoi. Ses deux seuls buts jusque là avaient été inscrits dans un filet désert.

Ce n’était pas à défaut d’avoir manqué d’occasions, pourtant. Avant le match, il totalisait 22 tirs au but, le deuxième plus haut total dans le tournoi derrière O’Reilly. Il en a ajouté quatre à sa récolte dimanche.

Souvent, il s’est élancé de la zone payante, mais il s’est parfois buté à des gardiens étincelants, parfois à leurs poteaux.

Un but, un championnat et un titre de joueur par excellence plus tard, Cowan a fait taire les quelques sceptiques. Sa carrière junior se termine avec un total de 331 points en 244 rencontres, saison, séries de la OHL et tournois de la Coupe Memorial inclus.

« Il a réalisé tout ce qu’il était possible de faire dans une carrière de hockey junior », a déclaré le capitaine des Knights, Denver Barkey. « Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire. Il est un joueur phénoménal. Je l’ai vu se développer et devenir la super-vedette qu’il est maintenant. Je suis reconnaissant d’avoir fait partie de son parcours junior. »