Repêchage 2022 : Rinzel et Snuggerud portés par leur amitié

Le Repêchage Upper Deck 2022 de la LNH se tiendra les 7 et 8 juillet au Centre Bell de Montréal. La première ronde aura lieu le 7 juillet (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+), tandis que les rondes 2 à 7 se tiendront le 8 juillet (11 h HE; TVAS, SN, ESPN+, NHLN). À l'approche de la séance, LNH.com met la table avec des portraits des meilleurs espoirs et d'autres articles. Aujourd'hui, une histoire sur l'amitié entre le défenseur de l'école Chaska Sam Rinzel et l'attaquant de l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey Jimmy Snuggerud.

Sam Rinzel et Jimmy Snuggerud ont une amitié un peu différente des autres.
Habituellement, des amis ne s'assènent pas des coups de bâton sur les jambes, sur les poignets ou dans le cou.
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Mais depuis qu'ils ont 11 ans et qu'ils ont fréquenté en même temps l'académie Breakaway, une école privée de Chaska, au Minnesota, Snuggerud et Rinzel compétitionnent sur la glace et à l'extérieur afin de se pousser l'un et l'autre. Résultat : ils pourraient tous les deux être sélectionnés en première ronde du repêchage 2022.
Snuggerud (6 pieds 1 pouce, 188 livres), un attaquant de l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP), est 11e sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH. Rinzel (6-4, 180), un défenseur issu de l'école Chaska, au Minnesota, est 19e sur cette même liste.
« Ç'a été un long parcours et c'est génial de vivre tout ça avec lui », a dit Rinzel.
Dave Snuggerud, le père de Jimmy, les a dirigés à l'académie Breakaway et à l'école Chaska, où ils ont joué ensemble pendant une saison avant que Jimmy rejoigne le NTDP.
« Non seulement ils allaient à l'école ensemble et s'entraînaient ensemble durant la journée, ils ont joué ensemble au sein de différentes équipes, a raconté Dave. Il n'était pas question de leur dire qu'ils allaient se fatiguer et de se reposer. Ils aimaient tellement le hockey tous les deux. Ç'a été un véritable plaisir pour moi de les diriger, mais aussi de leur enseigner à l'école, car j'étais leur professeur de sciences également.
« Ils avaient une passion pour le hockey, puis c'est devenu une passion d'apprendre. Puis, cette passion leur a permis de devenir de bonnes personnes avec du caractère. »

Cela dit, la compétition sur la glace faisait en sorte que les esprits pouvaient s'échauffer à l'occasion.
« Nous nous sommes chicanés, c'était peut-être en sixième année, a mentionné Jimmy. Nous jouions à Breakaway et nous avions un match le mardi, et je lui ai asséné tout un coup de bâton sur le poignet. Je lui ai presque brisé le poignet. Il est sorti de la glace et nous nous sommes chicanés toute la journée, mais le lendemain, nous nous sommes réconciliés et tout était réglé. »
Rinzel se souvient de son poignet douloureux, mais il garde aussi des souvenirs des morceaux de fibre de verre qu'il devait souvent retirer de son cou.
« Quand il était plus jeune, il utilisait des bâtons à moitié cassés pour jouer, et parfois, ça te coupait légèrement dans le cou, s'est remémoré Rinzel. Son bâton te coupait légèrement au cou, et tu avais une grosse cicatrice noire en raison de toute la fibre de verre. »
Snuggerud a argué qu'il n'avait jamais l'intention de couper ses amis près du cou. Ses bâtons étaient habituellement ceux qui traînaient dans le garage de Dave, lui qui a joué chez les professionnels, incluant 265 matchs dans la LNH avec les Sabres de Buffalo, les Sharks de San Jose et les Flyers de Philadelphie.
« Je n'avais pas les plus beaux bâtons », a convenu le jeune Snuggerud. « Mon père me donnait les bâtons qu'il avait dans le garage, mais je n'avais pas besoin des plus beaux non plus. Ce n'était pas mon intention de répandre du graphite dans leur cou, mais j'utilisais les bâtons et le graphite volait en éclats partout. […] Je ne donnais pas nécessairement des coups de bâton dans le cou. »
Le père de Jimmy se souvient que la compétition se transposait à l'extérieur de la patinoire également.
« Nous avions un jeu qui s'appelait le défi de géographie, où il fallait identifier sur une carte les grandes villes ou les différents pays du monde, a dit Dave. Et nous en faisions une sorte de tournoi. Ces deux-là finissaient toujours par s'approcher de la finale. C'était en cinquième année ou en sixième, peu importe. Ils étaient tellement compétitifs à seulement essayer d'identifier différents pays du monde. Nous organisions également un tournoi d'échecs. Ils ont appris à jouer aux échecs et ils sont devenus compétitifs dans cette activité également.
« Ils s'aidaient à compétitionner aux échecs et dans la classe. Puis, ça se transportait sur la patinoire. »

Snuggerud et Rinzel s'entraînent ensemble durant la saison morte, mais Snuggerud ne pouvait pas refuser la chance d'évoluer au NTDP au cours des deux dernières saisons. Cette saison, il a amassé 63 points (24 buts, 39 passes) en 59 matchs, et ses sept buts en avantage numérique l'ont placé au deuxième rang derrière Logan Cooley, classé deuxième sur la liste finale des patineurs nord-américains.
« Il a un tir digne de l'élite », a souligné Adam Nightingale, qui a dirigé le NTDP au cours des deux dernières saisons. « Il est capable de décocher la rondelle rapidement, il a toute une dégaine. Il est un joueur compétitif, motivé et qui joue déjà à un niveau très élevé. Il joue avec beaucoup de détermination et de compétitivité. Il utilise bien son bâton et il est notre joueur qui s'est le plus amélioré depuis le début de ce parcours de deux ans. Il a beaucoup travaillé sur son coup de patin durant l'été. Il joue avec plus d'assurance et ça paraît dans son jeu. »
Snuggerud va poursuivre cette progression la saison prochaine à l'Université du Minnesota, suivant les traces de son père et de son grand-père, James Westby, au sein de ce programme. Il a affirmé que c'est le temps passé avec l'entraîneur Bob Motzko qui lui a fait choisir l'Université du Minnesota, plutôt que l'influence de son père ou de son grand-père.
« Il s'agit de l'équipe pour laquelle je veux jouer - je ne dirais pas depuis toute ma vie, mais depuis que j'ai visité le campus et que j'ai vu qu'il était au beau milieu de la ville et que l'aréna était tout près des résidences, a-t-il expliqué. Je suis tombé amoureux de l'endroit. »
Il sera rejoint là-bas en 2023-24 par Rinzel, qui a terminé sa troisième saison à Chaska avec 38 points (neuf buts, 29 aides) en 27 rencontres. Il a également amassé 10 points (deux buts, huit mentions d'aide) en 21 parties avec Waterloo, dans la Ligue de hockey des États-Unis (USHL).
Greg Rajanen, du Bureau central de dépistage de la LNH, a comparé Rinzel au défenseur des Blues de St. Louis Colton Parayko.
« Un patineur imposant et fluide avec de l'offensive dans son jeu, a dit Rajanen. Il doit devenir un joueur bon dans les deux sens de la patinoire à partir de maintenant. »
Rinzel va jouer avec Waterloo la saison prochaine. Accélérer son parcours scolaire pour faire le saut à l'université à l'automne n'est pas une option qu'il a considérée.
« Je suis à l'aise de prendre mon temps et de me développer là où je veux être, a-t-il expliqué. Je suis en mesure de me pousser moi-même et je crois que je peux me développer assez rapidement. Je pense donc que disputer une autre année dans la USHL sera une très bonne chose pour moi. »
Éventuellement, Snuggerud et Rinzel seront réunis au Minnesota, où leur travail sur la glace et à l'extérieur impliquera moins de blessures et des bâtons de meilleure qualité.
« J'ai été avec lui toute ma vie, a dit Snuggerud. C'est génial de compétitionner avec lui sur la glace et d'être des amis à l'extérieur de la patinoire. »
Photos: Waterloo/USHL (Rinzel); Rena Laverty/NTDP (Snuggerud); famille Snuggerud