Rantanen, les Stars et l'histoire d'un mariage parfait

WINNIPEG – Mikko Rantanen a pris ses aises chez les Stars de Dallas, qui l’ont acquis des Hurricanes de la Caroline à la date limite des transactions, le 8 mars.

« La présence des autres Finlandais de l’équipe m’aide, a-t-il affirmé. Ils sont de bons et chers amis que je connaissais avant même d’arriver ici, à Dallas. Mais maintenant, tous les joueurs de l’équipe sont mes amis. Ils m’ont bien accueilli et m’ont beaucoup aidé depuis mon arrivée. »

Et sur la glace, le mariage est parfait. Mercredi, Rantanen a réussi son deuxième tour du chapeau en autant de matchs dans une victoire de 3-2 contre les Jets de Winnipeg en ouverture de série de deuxième tour.

Il est devenu le premier joueur de la LNH en près de 40 ans à réussir deux tours du chapeau en autant de duels de séries et le troisième à le faire dans l’histoire du circuit. Jari Kurri avait été le dernier à réaliser l’exploit lors des matchs 5 et 6 de la finale de l’Ouest en 1985, alors qu’il évoluait avec les Oilers d’Edmonton.

À ses quatre derniers matchs de séries, Rantanen totalise 14 points (huit buts, six aides). Connaît-il la meilleure séquence de sa carrière?

« Je crois que [oui], a-t-il répondu. Mais je dois donner le crédit à mes coéquipiers et compagnons de trio, qui m’aident beaucoup sur la glace. Avec notre profondeur, je ne me soucie pas vraiment d’avec qui je joue. »

Le premier des deux tours du chapeau de Rantanen a été réussi lors du match no 7 de la série de premier tour entre les Stars et l’Avalanche du Colorado. L’attaquant vedette a permis à son équipe de combler un déficit de 0-2 lors de l’ultime duel.

« Qu’il continue! Voyons combien de temps il peut maintenir ce rythme », a lancé l’entraîneur-chef des Stars, Peter DeBoer. « Il produit, ses sensations sont bonnes. C’est très impressionnant de le voir dominer à ce point contre de tels adversaires à ce moment de l’année. »

Et au cas où on ne vous avait pas encore énuméré assez de statistiques impressionnantes, sachez que Rantanen a participé aux 12 derniers buts des Stars, du jamais-vu dans l’histoire de la LNH en séries. Il a par ailleurs inscrit six de leurs sept derniers buts.

« Il est un joueur d’exception, a vanté son coéquipier Jason Robertson. La rondelle le trouve comme elle devrait trouver nos autres joueurs plus tard dans ces séries. Il travaille fort, et je suis persuadé que tout le monde tente présentement de lui enlever un peu de poids de sur ses épaules. On est heureux de ses prestations, car on veut trouver des moyens de gagner. »

Cette victoire des Stars a freiné leur séquence de huit revers d’affilée en matchs no 1. Leur dernière victoire en ouverture de série remontait au 19 septembre 2020, lorsqu’ils avaient battu le Lightning de Tampa Bay pour amorcer la finale de la Coupe Stanley.

Maintenant, ils tenteront de se donner une avance de 2-0 dans la série face aux Jets avant de rentrer à Dallas. Les deux équipes se retrouveront au Canada Life Centre vendredi (21 h 30 HE; CBC, TVAS, SN, TNT, truTV, MAX).

Lorsqu’il évoluait avec l’Avalanche, Rantanen jouait de nombreuses minutes, la majorité d’entre elles aux côtés de Nathan MacKinnon. Sachant qu’il est capable d’en prendre, DeBoer l’a employé sur deux trios différents mercredi, d’abord le premier aux côtés de Mikael Granlund et Roope Hintz, puis le quatrième aux côtés de Sam Steel et Evgenii Dadonov.

« Mais nous ne surtaxons pas le premier trio », a spécifié l’entraîneur. Résultat : Rantanen a été employé pendant 19:08 en 28 présences lors du match no 1, une charge de travail soutenable pour un attaquant de premier plan comme lui.

« Il est habitué d’être utilisé à profusion, et avec le hockey qu’il joue présentement, il nous donne le luxe de lui donner beaucoup de temps de jeu », a ajouté DeBoer.

Les deux buts de Rantanen à 5-contre-5 lors des deux derniers matchs ont été inscrits en la présence de Steel et Dadonov sur la glace, et non de ses acolytes du premier trio.

« Pour nous, c’est du bonbon, a soutenu Steel. Il est l’un des meilleurs joueurs au monde et il est en feu présentement, donc nous tentons simplement de lui donner la rondelle. En plus, il est un joueur responsable. C’est facile de jouer avec lui. »

L’entraîneur-chef des Jets, Scott Arniel, a apprécié le travail qu’a effectué son troisième trio composé de Nino Niederreiter, Adam Lowry et Mason Appleton pour contrer le premier trio adverse, blanchi lors du match no 1 à 5-contre-5.

« Mais [Mikko] a quand même réussi à se rendre au filet. Il est un joueur costaud qui utilise bien son bâton. Il faut toujours savoir quand il est sur la glace », a indiqué l’instructeur.

« C’est la même chose avec tous les joueurs faisant partie de l’élite : il faut constamment savoir où ils sont, a poursuivi Arniel. Il venait de connaître un bon match no 7 contre l’Avalanche. Il fallait savoir où il était sur la glace, et l’empêcher de placer convenablement son bâton. »

Mais même si Winnipeg est en mesure d’appliquer ces ajustements en vue du prochain match, une chose est certaine : Rantanen a fait sa niche chez les Stars, et maintenant, ceux-ci peuvent aspirer plus que jamais aux plus hauts sommets.

« Au hockey, il y a des hauts et de bas, autant comme équipe qu’individuellement. Mais en séries, il est important de ne pas trop s’emballer avec les hauts, a sagement conclu Rantanen. Tu peux apprécier une bonne performance – cinq minutes, peut-être – et après, tu passes à autre chose. »