Les Bruins sont prêts pour le « duel de titans » contre le Lightning

BOSTON - L'écart est incroyablement grand, surtout à ce moment de la saison. Dix-neuf points séparent le Lightning de Tampa Bay (102 points) et les Bruins (83) de Boston, même si ces deux équipes occupent respectivement les premier et troisième rangs du classement général de la LNH.

« Plus d'une dizaine de points d'avance sur tout le monde, c'est impressionnant, a reconnu l'entraîneur des Bruins Bruce Cassidy. Est-ce que c'est le reste de la ligue qui doit en faire plus, ou est-ce que ce sont eux qui jouent incroyablement bien? »
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Toutefois, si on regarde les dernières semaines, les deux rivaux de la section Atlantique maintiennent tous deux un rythme torride. Le Lightning a remporté ses 10 derniers matchs et présente un dossier de 12-0-2 à leurs 14 dernières parties. Les Bruins ont de leur côté remporté huit de leurs neuf dernières rencontres et montrent une fiche de 10-0-4 à leurs 14 derniers duels.
Cela met la table à un affrontement relevé jeudi, alors que le Lightning et les Bruins vont s'affronter au TD Garden (19 h 30 (HE); NBCSN, SN1, SNE, SNO, TVAS, NHL.TV) afin de voir de quelle manière ces deux formations se comparent l'une à l'autre.
« Il s'agit de deux équipes qui fonctionnent à plein régime en ce moment, a noté l'attaquant des Bruins Jake DeBrusk. Ce sera une tâche ardue. Il s'agit de la meilleure équipe de la LNH, et chaque fois qu'on affronte une équipe de notre section, le match revêt une importance particulière. De plus, ce sont eux qui nous ont éliminés la saison dernière, alors c'est assurément un facteur supplémentaire. »
Et c'est ce qui nous amène aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Bien qu'il reste encore six semaines au calendrier de la saison régulière, il y a de bonnes chances que le Lightning et les Bruins puissent s'affronter en séries éliminatoires. Si le tournoi printanier se mettait en branle aujourd'hui, les Bruins affronteraient les Maple Leafs de Toronto en première ronde dans l'Association de l'Est alors que le Lightning se frotterait aux Penguins de Pittsburgh, détenteurs de la deuxième place de quatrième as. Si les deux équipes devaient croiser le fer en deuxième ronde, ce serait une répétition de ce qui s'est passé au deuxième tour la saison dernière, alors que Tampa Bay avait éliminé Boston en cinq parties.
Ce n'est pas comme les Bruins ou le Lightning avaient déjà commencé à songer à un tel scénario. Mais ce scénario existe.

« Il faut d'abord se qualifier pour les séries, puis aller de l'avant à partir de là, a mentionné DeBrusk. Nous devrons toutefois devoir les affronter si nous voulons soulever la Coupe Stanley, c'est évident. »
En raison des caprices du calendrier, le Lightning et les Bruins ne se sont affrontés qu'une fois cette saison, un gain de 3-2 du Lightning au Amalie Arena le 6 décembre. Boston était privé du centre Patrice Bergeron et du défenseur Zdeno Chara. Les Bruins et le Lightning vont croiser le fer trois autres fois d'ici la fin de la campagne, en incluant le duel de jeudi et le dernier match de la saison le 6 avril. La dernière rencontre entre les deux équipes remonte néanmoins à plus de deux mois.
« On dirait qu'on les affronte pour la première fois, a admis le défenseur des Bruins Torey Krug. Nous avons hâte de rallumer cette flamme. »
Surtout en raison de la manière dont Boston joue en ce moment, et de l'identité des joueurs dans la formation.
À l'exception de l'attaquant David Pastrnak, qui est à l'écart du jeu depuis qu'il a subi une opération au pouce le 11 février, les Bruins sont en santé. Cela devrait leur donner une meilleure idée de ce qu'ils valent par rapport à la meilleure équipe de la LNH.
« On utilise ces matchs comme d'un outil de mesure, a expliqué DeBrusk. C'est le type de match qu'on entoure sur le calendrier. Les choses vont bien pour notre équipe en ce moment, alors de jouer contre une équipe qui va aussi bien que nous, c'est un peu comme un duel de titans. »
Le classement pourrait avoir un effet démoralisateur sur les Bruins, qui pourraient regarder à quel point ils n'ont pas rattrapé le Lightning, même s'ils ont devancé les autres équipes de la section Atlantique. Lorsque les Bruins ont entrepris leur séquence de matchs avec au moins un point le 28 janvier, ils occupaient la première place de quatrième as, derrière les Maple Leafs et les Canadiens de Montréal, à 17 points du Lightning.
Ils ont vu le Lightning leur reprendre deux autres points depuis, alors qu'ils ont de leur côté mis en banque tous les points à leur disposition sauf quatre.
« Je regardais ça il n'y a pas très longtemps, a mentionné l'attaquant des Bruins Brad Marchand. C'est incroyable la saison qu'ils connaissent. Ça démontre bien l'étendue de leur profondeur et la qualité de leur jeu depuis le début de la saison, ainsi que la constance affichée par ce groupe. Si vous voulez avoir une chance contre eux, il faut afficher votre meilleur effort chaque soir. »
Et ce dès jeudi.
« Ce sera très plaisant, a assuré Krug. Il s'agit de deux équipes qui débordent de confiance, et ils forment une équipe que se dressera probablement sur notre chemin si nous voulons remporter la Coupe Stanley. C'est toujours intéressant de se mesurer à une équipe comme ça. Ce sera un environnement intéressant. »

Cassidy a prévenu qu'il ne faudra pas tenter de tirer trop de conclusions d'un seul match, surtout que le Lightning dispute un troisième match en quatre soirs, et un deuxième en deux soirs après avoir triomphé des Rangers de New York 4-3 en prolongation mercredi.
« Cela dit, je ne pense pas qu'il s'agisse d'un match de saison régulière comme un autre, a ajouté Cassidy. Cette équipe, c'est la crème de la ligue. Nous voulons donc savoir comment nous nous comparons à elle. »
On peut le comprendre. Il s'agit de la meilleure équipe de la LNH, une équipe qui, comme l'a souligné Cassidy, présente peu de faiblesses, alors qu'elle occupe le premier rang dans la LNH au chapitre du jeu de puissance (29,7 pour cent), juste devant les Bruins (26,4 pour cent) ainsi que le premier rang en infériorité numérique (86,1 pour cent).
« C'est spécial, a-t-il déclaré. Chaque équipe présente habituellement un point faible. Ça ne semble toutefois pas être leur cas. Nous allons en avoir une meilleure idée demain. »
Alors oui, une victoire contre le Lightning aurait une portée particulière, même si elle ne rapporte pas plus que deux points au classement, même si elle ne fait pas de différence pour un éventuel duel en séries. Une victoire enverrait toutefois un message.
Et les Bruins sont prêts.
« Ils occupent le premier rang pour une raison, a souligné DeBrusk. Nous devrons disputer notre meilleur match de la saison. »