NEWARK, N.J. – Ce n’est pas avant d’atteindre la dernière période du dernier match de la finale de la Coupe Stanley de 1995 que l’entraîneur-chef des Devils du New Jersey Jacques Lemaire s’est dit que finalement, ça allait peut-être se faire.
Les Devils ont finalement balayé les Red Wings de Detroit lors de cette rencontre pour remporter la Coupe Stanley pour la première fois de l'histoire de la concession.
« Sérieusement, c'est lors de la dernière période du dernier match que j'ai compris que nous allions [gagner la Coupe Stanley] parce que, si vous vous souvenez bien, Detroit avait une sacrée équipe », a raconté Lemaire. « Tous les joueurs qu'ils avaient étaient incroyables et ce fut un choc pour eux quand nous avons commencé à gagner. Le choc s'est probablement produit après la deuxième victoire, parce qu'avant cela, ils se disaient probablement qu'ils allaient pouvoir revenir dans la série, mais après la troisième victoire, ils se sont probablement demandé ce qui se passait. »
Lemaire attribue la conquête de la Coupe aux joueurs et à ses adjoints, mais l'entraîneur le plus victorieux de l'histoire des Devils y est aussi pour beaucoup.
Il aura l'occasion de se remémorer ces moments et d'autres encore lorsqu'il sera intronisé dans le cercle d'honneur des Devils lors d'une cérémonie avant que l'équipe affronte les Bruins de Boston au Prudential Center mercredi (19 h HE; MSGSN, NHLN, NESN, TVAS-D).
« J'ai vraiment hâte d'y être parce que je vais revoir beaucoup de gens que je n'ai pas vus depuis que j'ai quitté Jersey », a souligné Lemaire. « Je suis très heureux qu'ils aient pensé à moi. »
Lemaire rejoindra le Dr John J. McMullen, qui a déménagé les Rockies du Colorado au New Jersey (intronisé le 6 janvier 2017), et l'ancien attaquant Sergei Brylin (intronisé le 20 janvier 2024) en tant qu'intronisés du cercle d'honneur.
Le Québécois de 79 ans a commencé sa carrière d'entraîneur avec les Canadiens de Montréal, avec qui il a remporté la Coupe Stanley huit fois en tant que joueur au cours de ses 12 saisons dans la LNH.
Il a dirigé 97 matchs pour Montréal du 25 février 1984 au 7 avril 1985.
Il a rejoint les Devils au début de la saison 1993-1994 et a été derrière le banc pendant cinq ans, atteignant la finale de l'Association de l'Est lors de sa première saison et remportant la Coupe Stanley l'année suivante.
Il a été engagé comme premier entraîneur de l'équipe d'expansion qu'était le Wild du Minnesota en juin 2000 et en a été le chef d'orchestre jusqu'en 2008-09 avant de revenir chez les Devils en 2009. Il a pris sa retraite après la défaite du New Jersey en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 2010, mais il est revenu au sein de l'organisation le 23 décembre 2010 afin de remplacer John MacLean après que les Devils eurent commencé la saison avec une fiche de 9-22-2. Après l'arrivée de Lemaire, les Devils ont maintenu un dossier de 29-17-3, dont une séquence de 20-2-2 entre le 9 janvier et le 6 mars 2011.
Son bilan est de 276-166-10 avec 57 matchs nuls au cours de ses deux séjours au New Jersey. Ses 276 victoires en saison régulière et ses 35 gains en séries éliminatoires sont tous deux des records d'équipe.
Il a finalement pris sa deuxième retraite comme entraîneur le 10 avril 2011 et il fait maintenant partie de l'organisation des Islanders de New York comme entraîneur des affectations spéciales.
LNH.com s'est entretenu avec Lemaire avant son grand jour et a discuté de plusieurs sujets, y compris les souvenirs de l'équipe championne de 1995 et l'impact que Lou Lamoriello a eu sur sa vie.