La LNH s'attend à des séries éliminatoires « extraordinaires »

Normales? Non, les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2021 ne seront pas normales. Pas tout à fait.

La pandémie du coronavirus n'est pas terminée.
Mais il y a des signes qui montrent que les choses reviennent à la normale, comme les premiers bourgeons du printemps.
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Seize équipes. Quatre rondes au format quatre de sept. Les équipes vont jouer à domicile ou voyager dans la ville de leurs adversaires. Il y aura des partisans dans les estrades, à tout le moins aux États-Unis et à différents degrés. Les protocoles de la COVID-19 seront allégés pour les équipes dont au moins 85 pour cent des personnes faisant partie du groupe de voyage auront été pleinement vaccinées.
Quand les Bruins de Boston et les Capitals de Washington vont lancer les séries, samedi (19 h 15 HE; TVAS, CBC, SN, NBC), ça n'aura rien à voir avec les séries de 2020, un tournoi à 24 équipes joué sans partisans dans des bulles à Edmonton et à Toronto.
« L'année dernière a été un changement pour nous tous », a affirmé le défenseur des Capitals Zdeno Chara, un vétéran de 23 saisons dans la LNH qui a passé les 14 campagnes précédentes avec les Bruins. « Nous avons évidemment dû nous ajuster en allant dans les bulles.
« Cette année, c'est un peu plus comme à l'habitude. Les partisans sont de retour dans les arénas, et c'est encore mieux. Je pense que c'est proche de ce que c'était par le passé. Évidemment, il n'y aura pas d'aréna rempli au maximum de sa capacité, mais c'est plaisant d'avoir des partisans dans les estrades et de se retrouver dans un environnement que tu connais. »
Et il y a des intrigues également.
Le format fait en sorte qu'une équipe canadienne est assurée de participer aux demi-finales de la Coupe Stanley, et la LNH espère que, à ce moment-là, le Canada permettra aux équipes de traverser la frontière sans qu'elles aient à se soumettre à une période d'isolement. Aucune équipe du Canada n'a pris part à la Finale depuis que les Canucks de Vancouver ont perdu contre les Bruins en sept matchs en 2011 et remporté la Coupe depuis que les Canadiens de Montréal ont défait les Kings de Los Angeles en cinq parties en 1993.
Le format a aussi conduit à des affrontements intéressants en première ronde, comme celui entre les Canadiens de Montréal et les Maple Leafs de Toronto, deux des six équipes originales qui n'ont pas croisé le fer en séries depuis 1979. Il y aura également un duel entre le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride, qui ne se sont jamais affrontés en séries, même si Tampa Bay s'est joint à la LNH en 1992-93 et que la Floride a fait de même la saison suivante.
« Ç'a été une saison régulière différente, c'est évident », a déclaré le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly. « Notre objectif immédiat est de terminer la saison régulière, puis nous nous soucierons des séries. Mais je pense que les séries vont être extraordinaires. Elles le sont toujours habituellement. Je pense que les équipes sont prêtes à se mettre en marche et je pense qu'il y aura des affrontements fabuleux. Bien sûr, celui qui retient l'attention est la bataille de la Floride. J'ai vraiment hâte de suivre ça. »
Pendant plus d'une année, la LNH et l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH) ont dû s'adapter sur-le-champ à des défis immenses.
Le commissaire de la LNH Gary Bettman a mis la saison 2019-20 en pause, le 12 mars 2020, sans plan précis pour revenir au jeu de manière sécuritaire. La LNH et l'AJLNH ont travaillé d'arrache-pied pendant une pause de quatre mois et demi pour arriver avec un format et des protocoles pour terminer la saison et décerner la Coupe Stanley.
Les bulles ont été un succès. Non seulement y a-t-il eu deux mois de hockey électrisant fait sur mesure pour la télévision entre le 1er août et le 28 septembre, qui ont culminé par une conquête de la Coupe Stanley de Tampa Bay, mais il n'y a eu aucun résultat positif à la COVID-19 sur les 33 174 tests effectués auprès des membres des équipes.
Mais la pandémie s'est poursuivie, avec différentes situations de ville en ville et de pays en pays, incluant une période d'isolement obligatoire après avoir traversé la frontière canadienne en provenance des États-Unis.
Ce n'était pas possible de placer les joueurs dans des bulles pour toute la saison, donc la LNH et l'AJLNH ont dû arriver avec un autre format et adapter les protocoles, acceptant la possibilité qu'il y ait des interruptions et des matchs reportés.
La LNH a réaligné ses sections temporairement, avec trois d'entre elles aux États-Unis et une au Canada. Chaque équipe allait disputer 56 matchs à l'intérieur de sa section. Bien sûr, à partir du début de la saison, le 13 janvier, il y a eu des perturbations.
Dans un sens, ç'a été une longue saison écourtée.
En fait, ce l'est encore. Même si les séries s'amorcent samedi aux États-Unis, quatre rencontres de saison régulière doivent encore être jouées dans la section Nord Scotia au Canada. Après que les Canucks de Vancouver auront affronté les Flames de Calgary dans la dernière partie de la saison le 19 mai, les Jets de Winnipeg vont se mesurer aux Oilers d'Edmonton pour amorcer les séries dans cette section le même soir.
Mais d'un autre côté, la saison régulière a été un triomphe. Un triomphe sur l'adversité, oui, mais un triomphe tout court.
Le format a alimenté des rivalités intenses, et il y a eu des performances individuelles historiques. Le joueur de centre des Oilers Connor McDavid cumule 104 points (33 buts, 71 passes) en 55 matchs. Sa moyenne de 1,89 point par rencontre est la plus élevée depuis celle de Mario Lemieux (2,30) en 1995-96. Le centre des Maple Leafs Auston Matthews totalise 41 buts en 51 parties. Sa moyenne de 0,80 but par match est la plus élevée depuis celle de Lemieux (0,81) en 2000-01.
Et maintenant, le meilleur nous attend : les séries.
« Je serais négligent si je ne remerciais pas les joueurs pour tout ce qu'ils ont accompli et sacrifié afin de faire de cette saison un succès, et évidemment, il y aura d'autres sacrifices pendant les séries également, a dit Daly. Ils ont été très bons pour nous aider à en arriver là, et maintenant, nous allons franchir la ligne d'arrivée. »
\Avec la contribution du journaliste NHL.com Tom Gulitti.*