PITTSBURGH – Matthew Schaefer avait les étincelles dans les yeux en parlant aux journalistes dans le vestiaire, sachant qu’il était à quelques heures d’effectuer ses débuts dans la LNH avec les Islanders de New York contre les Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena jeudi (19 h HE; TVAS, SN-PIT, MSGSN).
Il s’agit d’un moment que le défenseur de 18 ans, premier choix au total du dernier repêchage, a attendu toute sa vie.
« Tu rêves de jouer dans la LNH un jour, et le travail ne s’arrête pas ici, a dit Schaefer. Ce n’est que le début. »
Schaefer n’est pas intimidé par le fait qu’il sera le plus jeune défenseur (18 ans, 34 jours) repêché au premier rang à jouer un match dans la LNH et le deuxième plus jeune premier choix au total, toutes positions confondues, à faire ses débuts dans la LNH (Nathan MacKinnon : 18 ans, 31 jours avec l’Avalanche du Colorado le 2 octobre 2013). Il sera aussi le deuxième plus jeune défenseur dans les 70 dernières années à jouer une première rencontre (Chris Joseph : 18 ans, 28 jours avec les Penguins le 8 octobre 1987).
En plus de tout ça, il croisera le fer avec Sidney Crosby, qui en est à sa 21e saison et qui a lui aussi été un premier choix au total, en 2005.
« C’est génial d’affronter une équipe comme les Penguins, a ajouté Schaefer. Ils ont une bonne équipe et plusieurs excellents joueurs. C’est génial de te mesurer à des joueurs comme eux et d’essayer d’être à ton mieux. Je veux m’améliorer chaque jour, et il y aura toujours des défis. Il y aura toujours des hauts et des bas.
« Nous avons une excellente équipe ici, donc nous ne sommes pas inquiétés par notre adversaire. Nous avons de bons joueurs ici aussi et nous nous concentrons sur nous-mêmes et ce que nous pouvons accomplir. »
En deux saisons avec les Otters d’Erie, dans la Ligue de hockey de l’Ontario, Schaefer a inscrit 39 points (10 buts, 29 passes) en 73 matchs. Il a disputé seulement 17 matchs de saison régulière en 2024-25 en raison d’une fracture à la clavicule, mais il a tout de même impressionné les dépisteurs lors de ce court échantillon. Les plus beaux atouts de Schaefer sont son sens du jeu et son coup de patin. Son niveau de maturité est tellement élevé que plusieurs s’entendent pour dire qu’il arrivera à garder la tête froide même dans les moments les plus difficiles.
Ce sont les raisons pour lesquelles l’entraîneur Patrick Roy jugeait que Schaefer était prêt à amorcer sa carrière dans la LNH.
« Je ne pense pas qu’il va changer grand-chose (dans son jeu), mais évidemment, il devra faire les ajustements pour passer des rangs juniors à la LNH, a mentionné Roy. En tout respect pour ce qui se passait dans les rangs juniors, il aura besoin d’apprendre, et c’est tout ce que nous voulons voir. Nous voulons qu’il soit lui-même et nous n’allons certainement pas changer ses habiletés offensives. Je suis certain qu’il aura des ajustements à faire, surtout au début avec la différence de force des joueurs de la LNH comparativement aux joueurs dans les rangs juniors. Ce sera peut-être le plus gros ajustement pour lui, mais il est intelligent, donc il va bien s’en tirer. »
Schaefer jouera avec Scott Mayfield, un vétéran de 32 ans qui en est à sa 12e saison dans la LNH, sur la troisième paire de défense. Il a hâte de voir ce que leur association va donner.
« Il m’a beaucoup aidé, a confié Schaefer. Plusieurs joueurs dans ce vestiaire sont dans la Ligue depuis longtemps, et je suis le jeune ici. Scott joue dans la LNH depuis longtemps et il sait ce que nous devons faire, il sait que nous devons beaucoup communiquer. Le jeu va se dérouler rapidement, et c’est facile de faire des jeux avec lui. »
Roy a renchéri : « Nous voulons que Mayfield soit comme un grand frère pour lui, et je sais qu’il va bien faire dans ce rôle. »
Schaefer a mentionné que son père, Todd, son frère plus âgé, Johnny, et d’autres amis et membres de sa famille seront dans les estrades. Schaefer a perdu sa mère, Jennifer, en raison d’un cancer du sein en février 2024, et il n’y a aucun doute qu’elle occupera ses pensées.
« Mon père est emballé, a affirmé Schaefer. Il n’arrive pas à croire que je vais jouer dans la LNH. Il est comme un enfant dans un magasin de bonbons en ce moment. Ils ont vécu tellement de moments difficiles. Tes parents travaillent, ils te reconduisent à l’aréna et font plein de choses. Je ne serais pas ici sans eux, et beaucoup de membres de ma famille seront là. Je pense qu’il y aura près de 30 personnes, mais nous verrons. Ce sera génial de les voir après le match. »
