BOSTON – Lorsqu’on lui demande s’il sera de retour à Boston College pour une deuxième saison l’année prochaine, James Hagens se laisse une marge de manœuvre. Et s’il faisait le saut chez les Bruins de Boston plus rapidement que prévu, plutôt que de poursuivre sa carrière universitaire?
« Je ne sais pas ce qui va se passer », a déclaré Hagens lorsqu'on lui a demandé, jeudi, s'il pensait retourner sur les bancs d'école à l'automne. « Ce sera bien de parler avec le personnel, d'entendre ce qu'il a à dire. C'est une discussion que je dois avoir avec ma famille, mes entraîneurs et le personnel des Bruins.
Le septième choix du repêchage 2025 a passé la saison dernière à regarder ses coéquipiers se préparer pour la LNH, en particulier le joueur de centre Ryan Leonard (Capitals de Washington) et Gabriel Perreault (Rangers de New York), qui ont tous les deux fait leurs débuts dans la LNH à la fin de la saison. À l'époque, Hagens ne pouvait que rêver à ce que le repêchage allait lui réserver.
Aujourd'hui, il le sait. Et il se laisse une marge de manœuvre pour que la prochaine étape commence le plus tôt possible, même s'il sait que c'est très improbable.
« Je veux être capable de prendre du muscle, de prendre du poids. Je veux être prêt », a dit Hagens. « Je veux être capable de me battre pour une place dans l'équipe des Bruins, que ce soit en retournant à l'école ou en le faisant tout de suite. Je veux vraiment être un Bruin, alors peu importe le moment, je travaillerai pour y arriver. »
C'est quelque chose que les Bruins aiment entendre, même s'ils se montrent mesurés dans leur approche par rapport à son enthousiasme.
« C'est une conversation qu'il faudra avoir », a expliqué le coordonnateur du développement des joueurs Adam McQuaid. « C'est un peu fou de penser qu'à la même heure la semaine dernière, le repêchage n'avait pas encore eu lieu, n'est-ce pas? Il s'est donc passé beaucoup de choses en peu de temps. On aime qu'il ait cet état d'esprit et cet objectif d'y arriver le plus tôt possible, mais nous en parlerons.
« C'est un processus à long terme. Nous trouverons la meilleure voie à suivre pour lui. »
Jeudi, au Warrior Ice Arena, Hagens a pris part à ses premiers matchs intraéquipe avec les Bruins. Les partisans étaient prêts.
Ça faisait longtemps qu'il n'y avait pas eu d'effervescence autour du camp de développement des Bruins. La dernière fois, c'était peut-être en 2016 avec Charlie McAvoy, ou en 2014 avec David Pastrnak. Il faut peut-être même remonter à 2011 avec Dougie Hamilton ou même à 2010 avec Tyler Seguin.
Les Bruins n'avaient pas eu de choix parmi les 10 premiers du repêchage depuis que Hamilton a été choisi au 9e rang en 2011. Hagens a été sélectionné septième le 27 juin dernier.
Mais jeudi, les gradins de la Warrior Ice Arena étaient bien remplis pour voir le futur des Bruins à l'oeuvre.
« C'est impressionnant de pouvoir aller sur la glace et d'enfiler le chandail des Bruins », a souligné Hagens. « C'était génial de pouvoir jouer à 5-contre-5, à 3-contre-3, dans tous les scénarios possibles. »
Il avait déjà impressionné le personnel des Bruins dès son arrivée au camp quand lui et son camarade William Moore ont demandé d’aller sur la patinoire même s’ils étaient arrivés de Los Angeles à 4 h du matin en raison de plusieurs annulations de vol, et que les tests physiques devaient avoir lieu à 7 h.
Les Bruins leur avaient donné congé, mais ça lançait un message.
« La chose la plus importante pour moi a été qu'il s'est immédiatement mis au travail dès le premier jour, sans utiliser d'excuses pour le voyagement difficile, alors que ça aurait pu être le cas pour d'autres », a dit McQuaid. « Ça m'a beaucoup parlé et ça m'a laissé une très bonne première impression ».
Si le scénario le plus probable d'un retour de Hagens à Boston College se concrétise, le personnel des Bruins gardera un œil attentif sur lui pour voir ce qu'il fera des occasions qui lui seront offertes à la suite des départs de Leonard et de Perreault.
« Je pense que ça lui sera bénéfique d'une certaine façon », a analysé McQuaid. « Il va continuer à augmenter son niveau de compétitivité et l'impact constant qu'il est capable d'avoir. Le plus important pour beaucoup de jeunes joueurs, c'est d'être constant soir après soir. Ce ne sera pas toujours parfait, mais le fait de faire des efforts et de vouloir être le moteur de l'équipe, celui qui fait la différence, comme il veut l'être, va être favorisé dans ce processus. »
Hagens savait déjà à quel point les partisans de Boston pouvaient être fervents en raison de son passage à Boston College, mais il en a eu une nouvelle confirmation jeudi.
« C'est vraiment cool quand vous êtes sur la glace. Ces jeunes pourraient être au bord de la piscine, au soleil, mais ils viennent plutôt à l’aréna pour nous regarder », a dit Hagens. « C'est vraiment génial. Ces amateurs sont tellement fiers des Bruins et de faire partie de tout cela, et vous voulez être en mesure de leur donner votre cœur et votre âme en retour. »
