Demidov: Les joueurs aussi emballés que les partisans

MONTRÉAL – Fidèle à son habitude après une victoire, Cole Caufield souriait à pleines dents, debout devant son casier dans le vestiaire des Canadiens de Montréal.

Le petit attaquant avait toutes les raisons au monde d’être heureux. La victoire face aux Red Wings de Detroit, la grosse avance des siens en deuxième place de quatrième as… et l’arrivée prochaine d’un certain Ivan Demidov, celui qui est considéré par plusieurs comme le meilleur espoir sur la planète hockey.

« Je pense que tous les gars sont gonflés à bloc, a lancé Caufield avec de l’excitation dans la voix, après le gain de 4-1 des siens. J’ai très hâte qu’il débarque dans ce vestiaire pour être honnête. Je suis probablement aussi emballé que tout le monde. J’ai vu tous ses faits saillants, c’est difficile de les manquer. »

À l’instar de la majorité de ses coéquipiers, Caufield a appris que le Tricolore avait mis sous contrat le cinquième choix au total du dernier encan, mardi après-midi, en se réveillant de sa sieste d’avant-match.

On ignore toujours à quel moment l’attaquant russe rejoindra l’équipe, et s’il sera en mesure de disputer des matchs dans son nouvel uniforme d’ici la fin de la saison. On peut penser que l’état-major ne l’a pas libéré de son contrat avec le SKA Saint-Pétersbourg dans le but qu’il déguste du maïs soufflé sur la passerelle.

En entrevue à TSN, le directeur général Kent Hughes a dit espérer qu’il jouera « un ou deux matchs » avant le début des séries éliminatoires, en ajoutant qu’il sera dans la métropole quand il aura son permis de travail.

« C’est raisonnable de penser qu’il va enfiler ce chandail », a confirmé l’entraîneur Martin St-Louis en n’élaborant pas davantage, précisant qu’il est concentré sur la course aux séries éliminatoires.

Si l’excitation se lisait sur le visage de chaque joueur, c’est que Demidov est un talent spécial.

Il a amassé 49 points (19 buts, 30 passes) en 65 matchs avec le SKA cette saison, battant le record de la KHL détenu par Kirill Kaprizov depuis la saison 2016-17 pour le plus de points en une campagne par un joueur de moins de 20 ans. Il a aussi ajouté cinq points (trois buts, deux passes) en six matchs éliminatoires.

« Il a l’air d’un assez bon joueur, a observé le défenseur Kaiden Guhle avec une pointe de sarcasme. On a vu quelques faits saillants, et les gars ont parlé de lui à quelques occasions. C’est assez cool de voir ce qu’il est en mesure de faire dans la deuxième meilleure ligue au monde.

« Je suis certain qu’il aura un ajustement à faire à la patinoire nord-américaine, et la LNH est la meilleure ligue au monde. Mais avec le talent qu’il a, je suis certain qu’il va être correct. »

Sur une séquence de six victoires, ce n’est pas comme si les Canadiens avaient besoin de renforts rapidement. Reste que l’arrivée de Demidov risque d’avoir un impact fort positif – tout dépendant de sa capacité à intégrer et à appliquer les concepts de l’entraîneur-chef à un moment aussi charnière de la saison.

Le nouveau visage qu’il offrira au top-6 du Tricolore changera peut-être la donne si la formation montréalaise se faufile en séries éliminatoires, et qu’elle affronte l’une des puissances de l’Est.

« C’est évidemment tout un boost de confiance pour notre équipe », a affirmé Josh Anderson, qui a appris la nouvelle par un texto de son père. « On a entendu tellement de bonnes choses à son sujet. »

« Il a connu une superbe saison, et a battu des records dans la KHL », a renchéri le gardien Samuel Montembeault, bien au fait des exploits du Russe. « On sait ce qu’il est capable de faire offensivement. Il a un énorme talent. J’ai hâte qu’il soit ici et de voir ce qu’il est capable de faire sur une patinoire. »