WINNIPEG – Connor Hellebuyck a fait les arrêts nécessaires en troisième période et lors des deux prolongations du match no 7 de la série de première ronde contre les Blues de St. Louis dimanche.
Le gardien des Jets de Winnipeg ressemblait plus au joueur qu’il était en saison régulière après des sorties difficiles durant le premier tour.
« Je ne veux pas dire qu’il y a eu un moment d’éveil, mais il y a assurément eu un moment où j’ai été en mesure de transporter mon jeu à un autre niveau », a dit Hellebuyck au sujet de son rendement dans la victoire de 4-3 des Jets en deuxième prolongation. « Quand tu ressens ça, ça te donne assurément du momentum et de la confiance pour la ronde suivante.
« Cela dit, nous sommes dans un territoire que nous n’avons pas exploré récemment. Je suis vraiment emballé. C’est une réinitialisation pour moi. Ce qui vient de se produire n’importe plus. Nous avons passé à travers et nous allons de l’avant. J’ai hâte d’offrir le meilleur de moi-même et de faire mon travail. »
Pour la première fois depuis 2021, les Jets vont jouer en deuxième ronde, alors que le match no 1 de la série contre les Stars de Dallas aura lieu au Canada Life Centre mercredi (21 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, ESPN). Le fait que Hellebuyck amorce ce duel en confiance est une bonne nouvelle pour les Jets.
« Je pense que j’ai mentionné aux médias après la rencontre que l’une des choses les plus difficiles dans le sport professionnel est de franchir la première ronde », a souligné l’entraîneur Scott Arniel. « C’est difficile. Il y a les équipes sous-estimées, et tout le monde a une chance. Il n’y a pas d’adversaire que tu peux prendre à la légère, et tout le monde vient de terminer la saison.
« Et pour lui et tout notre groupe, franchir la première ronde va nous permettre de souffler un peu et de penser à nos prochains adversaires, les Stars. J’espère que ce sera une bonne série, mais évidemment, il s’agit d’un poids de moins sur ses épaules, et il peut appuyer sur le bouton réinitialisation. J’espère qu’il sera en confiance avec lui-même et son jeu. »
Le dernier but accordé par Hellebuyck dans le match no 7 était à l’attaquant Radek Faksa, qui a donné une avance de 3-1 à St. Louis avec 35 secondes à jouer en deuxième période.
« Après le troisième but, durant l’entracte, il a promis qu’ils n’allaient pas en marquer un autre », a raconté le défenseur Neal Pionk. Quand il dit quelque chose comme ça, il y croit. Et nous le croyons aussi. Nous savions que nous devions en marquer deux autres pour lui, puis que nous allions finir le travail après. »
Hellebuyck n’a rien donné par la suite, stoppant les 13 derniers tirs de St. Louis. Les Jets ont fait le reste devant lui, marquant deux buts dans les dernières 1:56 du troisième engagement. Le capitaine Adam Lowry a ensuite fermé les livres à 16:10 de la deuxième prolongation.
Hellebuyck a conclu la première ronde avec une fiche de 4-3, une moyenne de buts alloués de 3,85 et un pourcentage d’arrêts de ,830 en sept rencontres. Il a été retiré dans les trois parties disputées à St. Louis, où les Jets ont perdu par un score combiné de 17-5, mais il a été bien meilleur à domicile, avec un dossier de 4-0, une moyenne de 2,20 et un taux d’efficacité de ,885.
Le joueur de 31 ans a gagné le trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH en 2020 et la saison dernière. Cette saison, il est finaliste pour l’honneur de nouveau ainsi que pour le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe. Il a conservé une fiche de 47-12-3 avec une moyenne de 2,00, un taux d’efficacité de ,925 et huit blanchissages, un sommet dans la LNH, en 63 matchs (62 départs).
Les Stars s’attendent à devoir faire face à cette version de Hellebuyck en deuxième ronde.
« Je suis convaincu qu’il va être exceptionnel », a mentionné l’entraîneur de Dallas Peter DeBoer mardi. « Je suis certain que nous allons avoir droit au prétendant au Vézina, et nous devrons être prêts pour ça. »
C’est le gardien que Hellebuyck souhaite être. Il aura une autre occasion à compter de la deuxième ronde. Oui, il y a beaucoup de pression, mais il est prêt à composer avec ça.
« La pression a grimpé avec les années, et je pense que c’est parce que je veux tellement gagner, a-t-il expliqué. Cela dit, ç’a été une longue série. Il y a eu des hauts et des bas. L’aspect le plus difficile d’être gardien, c’est d’être bombardé à l’étranger et d’être retiré, et de devoir revenir lors du match suivant en étant à ton mieux.
« C’est probablement le plus gros ajustement que les gardiens doivent faire en se développant. Il y a toujours une courbe d’apprentissage, de la pression sur toi et différents scénarios. Je suis reconnaissant envers les joueurs devant moi qui ont fait du travail phénoménal dans cette série pour nous faire passer au tour suivant. C’est maintenant le moment de redevenir moi-même. »
