SEATTLE – Kailer Yamamoto ne va pas réaliser un rêve lorsqu’il jouera avec le Kraken de Seattle à l’occasion de la Classique hivernale Discover 2024 de la LNH.
Pourquoi? Parce que quand Yamamoto jouait au hockey à Spokane lorsqu’il était plus jeune, l’État de Washington n’avait pas d’équipe de hockey de la LNH. L’idée d’accueillir un match en plein air de la LNH ne traversait donc l’esprit de personne.
En fait, ça allait au-delà de l’imagination.
Mais le Kraken a rejoint la LNH comme équipe d’expansion en 2021-22, Yamamoto s’est entendu avec lui comme joueur autonome sans compensation le 2 juillet et lundi, le p’tit gars de la place va affronter les Golden Knights de Vegas au T-Mobile Park (15 h HE; TVAS, SN, MAX, truTV, TNT).
Dans les gradins remplis au maximum de leur capacité, des jeunes de la région verront à l’œuvre l’un des leurs.
Et peut-être que ça deviendra un rêve pour eux.
« Je n’aurais jamais cru que Seattle allait obtenir une équipe, et c’est important pour moi de pouvoir contribuer au développement du hockey, a affirmé Yamamoto. Ça signifie beaucoup pour moi qu’il y ait une équipe ici. Ça montre aux jeunes de la région de Spokane et de Seattle qu’ils peuvent atteindre le plus haut niveau. »
Seattle a une riche histoire de hockey.
La ville est devenue la première des États-Unis à remporter la Coupe Stanley en 1917, quand les Metropolitans de Seattle, de l'Association de hockey de la Côte du Pacifique, ont vaincu les Canadiens de Montréal, de l’Association nationale de hockey, quelques mois avant que la LNH soit fondée.
Yamamoto a raconté qu’il avait du linge à l’effigie des Metropolitans en grandissant.
Mais des 8485 joueurs qui ont disputé un match de saison régulière dans la LNH, seulement 13 proviennent de l’État de Washington.
Depuis son arrivée, le Kraken est à l'origine de l'essor du hockey dans la région. L’ouverture d’un complexe avec trois surfaces glacées lors de la saison inaugurale du Kraken ainsi que son premier parcours en séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière ont également incité plus de jeunes à pratiquer ce sport.
La Classique hivernale aura probablement le même effet. Le spectacle se tiendra au domicile des Mariners de Seattle, de la MLB, et il attirera de fervents partisans, tout comme des supporteurs un peu plus occasionnels. C’est sans compter que la rencontre sera diffusée à l’échelle nationale.
Déjà, les partisans portent du linge à l’effigie de la Classique hivernale.
« C’est gros », a lancé l’attaquant des Blackhawks de Chicago Tyler Johnson, natif de Spokane. « J’étais très emballé que Seattle obtienne une équipe de la LNH et je pense que les partisans et la ville se sont ralliés derrière l’équipe, qui a connu du succès. Ce match extérieur sera très plaisant pour eux. »
Yamamoto est le premier joueur du Kraken natif de l’État de Washington et il a joué en plein air comme il le fera lundi des centaines de fois.
La température n’est pas suffisamment froide à Seattle pour qu’on y aménage des patinoires extérieures. Le hockey s’y est toujours joué à l’intérieur. Le Seattle Ice Arena, où les Metropolitans ont remporté la Coupe Stanley à quelques kilomètres du T-Mobile Park, a été l’une des premières installations avec glace artificielle bâties en 1915.
Mais Yamamoto est né à Spokane, à environ 450 kilomètres vers l’est, où il fait bien assez froid. Il se souvient de ses matchs à ciel ouvert dans le parc Manito ou sur le lac Newman. Il jouait avec son père, son frère et ses amis.
« C’est une belle expérience de simplement pouvoir sortir et jouer, a-t-il dit. J’ai de bons souvenirs comme ceux-là. »
Yamamoto a joué au hockey mineur à Spokane de 4 à 7 ans, puis dans la région de Seattle de 8 à 11 ans. Son père avait l’habitude de conduire les quatre heures dans chaque direction, et ce, quand il n’avait pas à se rendre jusqu’à Vancouver pour des matchs à l’étranger.
Ils recherchaient toujours le meilleur calibre possible. Yamamoto a joué aussi loin qu’à Los Angeles à l’adolescence. Il a habité en pension avant de se joindre aux Chiefs de Spokane, dans la Ligue de hockey de l’Ouest.
Après avoir récolté 99 points (42 buts, 57 passes) en 65 rencontres avec l’équipe junior de sa ville natale en 2016-17, il a été repêché en première ronde (22e au total) par les Oilers d’Edmonton en 2017.
Il a cumulé 118 points (50 buts, 68 aides) en 244 parties avec Edmonton de 2017 à 2023, établissant des sommets en carrière pour les buts (20), les mentions d’aide (21) et les points (41) en 81 matchs en 2021-22.
