Barrie pourrait décider de tester le marché des joueurs autonomes

Tyson Barrie a dit qu'il chercherait à trouver « les bonnes conditions » s'il devient joueur autonome sans compensation après la saison 2019-20.

Le défenseur de 28 ans, qui écoule présentement la dernière année d'un contrat de quatre ans, n'a pas évoqué la possibilité de retourner à Toronto lors d'une vidéoconférence, mercredi. Il a été acquis dans une transaction qui a envoyé le centre Nazem Kadri à l'Avalanche du Colorado le 1er juillet dernier.

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« Ce doit être un endroit où il y a évidemment des besoins pour un joueur comme moi et où il y a une bonne organisation qui s'en va dans la bonne direction, a-t-il soutenu. Je pense qu'il y a plusieurs équipes qui respectent ces critères. Alors ce sera un processus dans lequel je prendrai le temps d'analyser et de voir ce qui est important pour moi. »

Barrie a admis que l'incertitude actuelle rend les choses difficiles pour entrevoir ce que l'avenir lui réserve. La LNH est en pause depuis le 12 mars en raison de la pandémie du coronavirus.

« C'est évident que c'est un temps un peu particulier pour devenir joueur autonome avec tout ce qui se passe, a-t-il ajouté. Nous ne savons pas encore comment va se dérouler le reste de la saison, les séries, le repêchage et tout cela.

« Ce sont des moments étranges. Tout ce que je dois faire pour l'instant, c'est de rester prêt à jouer et prêt à amorcer un parcours en séries éliminatoires avec les Maple Leafs de Toronto. Voilà une des raisons pourquoi ils m'ont amené ici. Ce serait assez spectaculaire d'avoir la chance de faire ça. »

Barrie a avoué que les Maple Leafs (36-25-9, troisième place dans la section Atlantique) ont connu une saison de hauts et de bas, mais qu'il était encouragé par la tenue de l'équipe avant la pause, tout comme par ses propres performances. Il croit que le changement d'entraîneur, qui a amené Sheldon Keefe en remplacement de Mike Babcock le 20 novembre, s'est vraiment avéré un moment décisif pour lui et pour l'équipe.

Une des priorités de Keefe était de permettre à Barrie de retrouver sa confiance en possession de la rondelle et de recommencer à mettre de l'avant son talent offensif. Toronto montrait une fiche de 9-10-4 lorsque Keefe a pris les rênes et aucun joueur n'éprouvait plus de difficultés que Barrie, qui n'avait toujours pas inscrit son premier but avec les Maple Leafs.

Le défenseur a répondu en marquant dès la première période de jeu avec Keefe derrière le banc dans une victoire de 3-1 contre les Coyotes de l'Arizona le 21 novembre. Trente-deux de ses 39 points (cinq buts, 34 passes) ont d'ailleurs été amassés sous les ordres du nouvel entraîneur.

La deuxième portion de la saison est beaucoup plus représentative de sa production offensive en carrière - il a récolté 346 points (80 buts, 266 passes) en 554 matchs. Les défenseurs capables de produire offensivement sont souvent très convoités à l'ouverture du marché des joueurs autonomes. Il sera intéressant de voir à quel point il y aura de la demande pour Barrie - s'il ne renouvelle pas de contrat d'ici là.

Barrie a dit que l'expérience d'être échangé lui a permis de mieux comprendre ce qu'implique un changement de domicile dans le monde du hockey. Il avait passé les huit premières saisons de sa carrière avec l'Avalanche, inscrivant 307 points (74 buts, 232 aides) en 484 rencontres.

« Je ne suis pas certain d'avoir donné assez de crédit aux joueurs qui sont échangés et qui doivent changer de vie, déménager, arriver avec une nouvelle équipe et s'adapter le plus rapidement possible, a relaté Barrie. C'est plus difficile que je ne l'imaginais. Je suis ravi d'avoir eu la chance de vivre cette expérience. »

Après avoir connu des moments plus difficiles, Barrie a trouvé sa zone de confort à Toronto et il est optimiste envers les chances des Maple Leafs si la saison reprend.

« Je crois que nous avons autant de chances que n'importe qui, a dit Barrie lors d'une vidéoconférence. Avec tout le talent que nous avons dans cette jeune équipe, s'il y a bien une formation qui peut revenir et être prête à tout, ce sera la nôtre. »