« C'est le moment de passer à autre chose, a dit le propriétaire des Coyotes Andrew Barroway. Nous tentons de bâtir une équipe gagnante, pas une situation dans laquelle nous gardons des joueurs que les partisans aiment même si ça ne nous rend pas plus compétitifs. Nous sommes ici pour gagner maintenant et je pense que vous pouvez voir avec nos décisions que nous allons bâtir une équipe gagnante qui peut rivaliser à court terme. »
Parmi les décisions mentionnées par Barroway a été l'embauche de Rick Tocchet au poste d'entraîneur-chef le 11 juillet. Tocchet prendra la relève de Dave Tippet, qui après huit saisons, a pris la décision conjointe avec les Coyotes de quitter.
Tocchet a joué trois saisons avec les Coyotes (1997-00) et a occupé les fonctions d'adjoint de 2005 à 2007. Il a passé les trois dernières saisons comme adjoint avec les Penguins de Pittsburgh, remportant la Coupe Stanley lors des deux dernières.
« Je pense que ce qu'il a appris durant ces années à Pittsburgh est énorme, a déclaré le directeur général des Coyotes John Chayka. Les Penguins ont plusieurs joueurs talentueux, mais ils ont aussi un environnement gagnant. Il en a fait partie.
« Il a connu beaucoup de succès dans différents rôles en tant que joueur et en tant qu'entraîneur et il représentait le bon choix pour nous. »
Ce sera le travail de Tocchet de guider une équipe qui pourrait avoir neuf joueurs de 22 ans ou moins dans la formation lors de leur premier match. Parmi eux, on pourrait retrouver les attaquants Dylan Strome, Clayton Keller et Christian Fischer. Strome et Fischer ont 20 ans; Keller a eu 19 ans le 29 juillet.
« Nous avons de jeunes joueurs qui tentent de se faire une place, a dit Chayka. Parfois, ils doivent être poussés, parfois ils doivent être récompensés. Je crois que Rick est le bon gars pour peser sur les bons boutons. »
Tocchet, qui a dirigé le Lightning de Tampa Bay de 2008 à 2010, aura l'aide de quelques vétérans récemment acquis.
Le défenseur Niklas Hjalmarsson et le joueur de centre Derek Stepan ont été acquis dans des transactions le 23 juin.
Hjalmarsson, 30 ans, a gagné la Coupe Stanley à trois reprises avec les Blackhawks de Chicago et a amassé 143 points (23 buts, 120 aides) en 623 rencontres.
Stepan, 27 ans, a totalisé 360 points (128 buts, 232 aides) en 515 matchs dans la LNH, tous avec les Rangers de New York. Il a participé aux séries lors des sept dernières saisons, aidant les Rangers à atteindre la Finale de la Coupe en 2014 et la Finale de l'Est en 2012 et en 2015.
Stepan et Hjalmarsson se joindront aux défenseurs Oliver Ekman-Larsson et Alex Goligoski pour former le nouveau groupe de vétérans de l'équipe. Il ne serait pas surprenant que les Coyotes fassent d'Ekman-Larsson leur capitaine et que Hjalmarsson et Goligoski agissent comme adjoints.
« J'ai hâte de voir les jeunes, a dit Stepan. À 27 ans, ça peut sembler bizarre, mais j'aimerais continuer d'être un leader dans toutes les situations. »
En plus de ça, les Coyotes ont procédé à un autre changement majeur devant le filet.
Antti Raanta, qui a été acquis dans la même transaction qui a amené Stepan en Arizona, devrait remplacer Smith comme gardien partant. Smith, qui occupait ce poste depuis six ans, a été échangé aux Flames de Calgary le 17 juin.
Raanta n'a jamais été partant dans la LNH, mais les Coyotes espèrent qu'il saisira sa chance.
« Nous voulons être considérés comme une bonne équipe, a dit Tocchet. Je ne sais pas pour les victoires et les défaites. Je ne dirai pas que nous allons faire les séries et gagner la Coupe Stanley. Mais je vais tout faire pour les aider à s'améliorer chaque jour. Nous pouvons établir ça et je sais que nous serons meilleurs. »
