Smolinski : « J'avais un bon pressentiment à propos de Montréal »

MONTRÉAL - Bien que le séjour de Bryan Smolinski au sein des Canadiens ait été bref et n'a duré qu'une saison, il en garde des souvenirs qu'il chérira pour toujours.

L'un des moments préférés de l'ancien joueur de centre est son 1000e match en carrière dans la LNH qui a eu lieu le 22 octobre 2007 contre les Bruins de Boston, au Centre Bell.
Maintenant âgé de 47 ans, Smolinski a justement fait son entrée dans la LNH avec les éternels rivaux des Canadiens, qui l'avaient choisi 21e au total pendant le repêchage de 1990. Cela a rendu la cérémonie d'autant plus spéciale.
« Qui ne voudrait pas être membre des Canadiens de Montréal pour son 1000e match ? Il n'y a pas beaucoup de joueurs qui ont cette chance », a déclaré Smolinski, l'un des 13 joueurs de l'histoire de la franchise à avoir porté le CH pour une telle occasion. « C'est sans doute le moment le plus marquant de ma carrière. »
Huit jours plus tard, Smolinski a reçu un bâton d'argent pour célébrer cet exploit.
Il n'était pas seul au centre de la patinoire, car Roman Hamrlik et Alex Kovalev étaient reconnus pour le même exploit, juste avant une défaite contre les Thrashers d'Atlanta.

Une expérience de séries unique
Après avoir marqué huit buts et accumulé 25 points en 64 matchs en saison régulière, Smolinski a eu droit à un autre moment spécial alors que les Canadiens ont affronté les Bruins dans une série mémorable en première ronde éliminatoire.
Lors du match d'ouverture de la série, le vétéran de 15 ans de la LNH a marqué lors d'une victoire de 4-1 à Montréal, en inscrivant le troisième but des Canadiens avec l'aide de Tom Kostopoulos et Mike Komisarek.
« J'avais des frissons pendant le premier match. C'était vraiment, vraiment, vraiment cool. L'atmosphère était géniale. Je n'oublierai jamais l'orgue et la musique techno. C'était tellement amusant, se souvient Smolinski. "Je me souviens parfaitement du but. C'était un moment fort pour moi parce que c'était Montréal et que la foule a fait irruption. Comme je jouais sur une ligne de soutien, c'était un bonus."

Les Canadiens ont finalement remporté la série en sept matchs, avant d'être éliminés par les Flyers de Philadelphie en cinq matchs au deuxième tour.
Un souvenir très personnel
Smolinski se souvient affectueusement avoir amené son fils, Max, au Centre Bell de temps en temps, tout au long de sa dernière campagne dans la LNH.
"Il avait probablement quatre ou cinq ans et était en maternelle. Il a pu venir à la patinoire pour patiner et se balader, et tous les gars ont vraiment aimé ça", a mentionné Smolinski. "Pierre Gervais lui a même fait une plaque avec son nom et lui a donné sa propre place dans vestiaire. Pour moi, c'était très émouvant. C'était formidable de pouvoir lui faire vivre cette expérience. Même s'il était jeune, c'était vraiment cool de le voir interagir avec les gars."
Rétrospective
Montréal a été la huitième et dernière étape du parcours de Smolinski dans la LNH. Avec le recul, il croit que c'était réellement l'endroit idéal pour conclure les choses.
"Je ne pense pas que j'aurais pu demander un meilleur endroit. J'aurais voulu jouer une autre année là-bas parce je savais qu'ils allaient passer de bonnes années avec Carey Price," a dit Smolinski. "J'ai eu quelques occasions de me joindre à une autre équipe avec un contrat de deux ans [avant de signer un contrat d'un an avec les Canadiens l'été précédent], mais j'avais un bon pressentiment à propos de Montréal. C'était la fin de mon histoire."

On ne peut nier que Smolinski adorait ce vestiaire.
"Je me souviens de mon arrivée et à quel point ce fut enrichissant. C'était des gars formidables. Nous avions un groupe très diversifié avec beaucoup de nationalités. Que ce soit en français, en tchèque ou en russe, c'était un groupe très dynamique. C'était un mélange de joueurs, mais c'était un groupe tellement sympa. Il y avait des gars qui en étaient à leurs trois ou quatre premières années comme Komisarek et Chris Higgins, de très, très bons joueurs de hockey. Vous incorporez cela à des joueurs expérimentés, comme Alex Kovalev et Saku, qui était un capitaine impressionnant. Le vestiaire était respectueux et motivant, et c'était juste une question de la façon dont nous allions le faire ressortir", a mentionné Smolinski. "J'ai aussi adoré faire la compétition avec mes compagnons de ligne Steve Begin et Mathieu Dandenault à l'entraînement et jouer avec eux, et c'était formidable d'encadrer des joueurs comme Guillaume Latendresse et Maxim Lapierre, et les regarder jouer. C'était cool de leur montrer un peu les trucs du métier."

Que fait Bryan de nos jours ?
Le père de quatre enfants réside actuellement dans la région de Detroit et occupe le poste de directeur régional du programme Learn to Play de la LNH, concentrant ses efforts principalement dans le Midwest des États-Unis.
"Nous essayons de présenter le hockey de façon amusante aux enfants pour qu'ils puissent sortir, devenir des partisans et apprécier le sport," a dit Smolinski. "Nous travaillons avec beaucoup de jeunes, de partisans, ainsi que des initiatives communautaires sur les patinoires."
Il est également entraîneur adjoint de l'équipe Little Caesars 15U Minor Midget de son fils, qui est dirigée par Patrik Stefan, un ancien joueur de la LNH.
"J'adore être un père de hockey. J'adore être entraîneur, a dit Smolinski. 'J'adore regarder les jeunes se développer'