Bienvenue à bord, Jesperi!

DALLAS - Jesperi Kotkaniemi n'a jamais eu la chance de rencontrer son compatriote Saku Koivu, mais il espère laisser sa marque avec les Canadiens comme l'ancien capitaine l'a fait lors de son séjour à Montréal.

«J'espère être un jour aussi bon que lui, a dit Kotkaniemi quelques instants après avoir été sélectionné au troisième rang du repêchage de 2018 au American Airlines Center.
«C'est ma mission.»
Kotkaniemi a beaucoup de chemin à faire, évidemment, mais le Finlandais de 17 ans est prêt à fournir les efforts nécessaires pour atteindre ses objectifs.
Il est bien parti, lui qui a connu une première saison remarquable avec Ässät dans la Ligue élite finlandaise en 2017-2018, inscrivant 10 buts et 29 points en 57 matchs. Il s'est classé au troisième rang des pointeurs de son équipe.

«Je suis surtout un fabricant de jeu, je crois. J'aime trouver les lignes de passe, a expliqué le natif de Pori, qui a joué à l'aile avec le club finlandais en raison de la présence de nombreux vétérans dans la formation.
«J'ai aussi un bon lancer. Je dois l'utiliser un peu plus, je crois. Je suis un gros joueur. J'aime aller dans les coins et travailler fort.»
Avec Ässät, Kotkaniemi apprend les rudiments du métier sous les ordres de son père, Mikael, un ancien joueur et entraîneur de longue date en Finlande.
«Évidemment, ça m'aide beaucoup. J'ai beaucoup de bons conseils tous les jours, a dit Kotkaniemi, qui a confirmé être sous contrat pour encore deux ans avec Ässät.
«C'est très bon pour moi.»
Sa forte production dans la SM-liiga n'est pas la seule chose qui a amélioré sa cote, cependant, lui qui était classé au sixième rang des meilleurs patineurs européens dans le dernier classement de la Centrale de recrutement de la LNH. Ses bonnes performances au Championnat mondial des U18 ont sans aucun doute aidé, aussi.

«Remporter l'or, c'est très cool. Je crois que si l'équipe joue bien, les joueurs sont meilleurs, a affirmé Kotkaniemi, qui a inscrit trois buts et récolté neuf points en sept matchs pour aider la Finlande à terminer sur la plus haute marche du podium.
«Gagner l'or, je crois que c'était assez gros.»
Kotkaniemi ne peut dire pour le moment quand il sera prêt pour la LNH; il souhaite simplement profiter de ce moment spécial avec sa famille.
«J'y vais au jour le jour… Je crois être assez calme. Je ne ressens pas vraiment la pression, a indiqué Kotkaniemi, qui célébrera son 18e anniversaire le 6 juillet.
«J'ai entendu qu'ils cherchaient des joueurs de centre, donc j'espérais qu'il me choisisse - et c'est ce qui est arrivé. Je suis très excité.»