Le Niemi des beaux jours

MONTRÉAL - Antti Niemi ne ressemblait en rien au gardien à la moyenne de buts alloués plutôt élevée qui s'était amené à Montréal à la mi-novembre, alors qu'il a tenu tête aux gros canons du Lightning de Tampa Bay samedi soir, aidant son équipe à récolter un point dans la défaite de 4 à 3 en tirs de barrage.

Le vétéran gardien de but, qui en était à un deuxième départ de suite en raison de la blessure de Carey Price, a réalisé plusieurs brillants arrêts, sortant la mitaine à quelques reprises.
«Je sens que lorsque je suis la rondelle des yeux et que je suis patient, j'attrape beaucoup plus de rondelles que d'autres soirs», a dit le Finlandais pour expliquer l'usage parfois étincelant de sa mitaine.

Niemi a conclu la soirée avec 36 arrêts et n'a été déjoué que par Brayden Point en tirs de barrage. Il n'avait pas grand-chose à se reprocher sur les trois buts des puissants meneurs de l'Association de l'Est, marqués par Point, Nikita Kucherov et Ryan Callahan.
«C'est difficile de commenter les buts, parce que je ne les ai pas encore revus, mais vers la fin du match, je commençais à très bien sentir la rondelle et à très bien la suivre. J'ai été capable de rester patient et de juste voir ce qu'il allait se passer», a souligné le cerbère de 34 ans.
Non seulement le Lightning est-il une équipe dangereuse, mais la formation floridienne a aussi bénéficié de cinq avantages numériques, dont un cinq contre trois de près de deux minutes et un 4 contre 3 en prolongation.
Même s'il a cédé deux fois en pareilles circonstances, Niemi s'est signalé de nombreuses fois et son travail n'est pas passé inaperçu auprès de ses coéquipiers.
«Il a été comme il est toujours. C'est un bon gardien. Je pense qu'on a très bien joué. Nemo a joué un bon match à l'autre bout de la patinoire, que ce soit à 5 contre 3, 4 contre 3 et même lors du 3 contre 3 en prolongation, qui met généralement fin au match, il a fait de bons arrêts et le désavantage numérique a été très important. En général, ç'a été un bon match», a mentionné Jonathan Drouin, qui a récolté une mention d'aide dans la défaite.

Niemi était tout de même très déçu d'avoir vu les visiteurs marquer à la toute fin du double avantage numérique, alors qu'il ne restait que quelques secondes à écouler à la deuxième punition.
«C'était difficile à 5 contre 3. Ils ont eu quelques filets déserts, ils ont raté la cible, frappé quelques poteaux aussi, peut-être. Ç'a été dur de donner le but si tard», a-t-il admis, ajoutant qu'il était cependant content d'avoir pu leur soutirer un point.
L'entraîneur-chef Claude Julien n'est pas du tout étonné des récentes performances de son gardien.
«Ce qu'on a vu ce soir, c'est probablement ce qu'on voit tous les jours à l'entraînement. Sa manière de se battre et de compétitionner, il fait ça chaque jour. Ce soir, ce n'était pas quelque chose qui n'était pas naturel pour lui, c'est juste ce qu'il fait, a assuré le pilote des Montréalais.
«Il a peut-être connu un début de saison difficile, mais il a remporté la coupe Stanley avec les Blackhawks et c'est un bon gardien. En ce moment, il nous sert très bien. On a eu une blessure à un très bon gardien, il s'est amené en relève et il fait le travail.»
Julien apprécie l'attitude de son gardien depuis le jour 1.
«C'est très impressionnant avec tout ce qu'il a dû vivre et il est arrivé ici avec une belle attitude. Non seulement ça, mais je pense qu'il apporte de l'enthousiasme au groupe, parce que les autres aiment sa façon de compétitionner. C'est contagieux», a conclu Julien.
Les Canadiens auront congé d'entraînement dimanche et reprendront le collier lundi, en vue de leur match en soirée face aux Flyers de Philadelphie.