Vegasin GM McPhee pitää ajatukset pelissä

LAS VEGAS-- Kun Vegas Golden Knightsin ensimmäinen NHL-kausi oli noin puolivälissä, GM George McPhee ei jäänyt henkilökuntineen ihmettelemään joukkueen tekemiä uusia ennätyksiä, vaan ohjelmassa oli kahdeksan päivää kykyjenetsijöiden tapaamisia.

McPhee on tietenkin ikionnellinen siitä, että Golden Knights (29-11-3) on Läntisen konferenssin kärjessä ja koko liigan kakkosena. Hän ei aio vetää käsijarrusta.
Mutta ei hän pidä mitään myöskään itsestäänselvyytenä. Kauden toinen puolisko on varmasti rankempi, ja työtä on vielä paljon jäljellä.
- Emme odottaneet tällaista. Ei kukaan osannut ennustaa tätä. Kauden ensimmäinen puolisko oli meiltä suurenmoinen, McPhee iloitsi.
- Me yritämme vain olla mahdollisimman hyviä. Haluamme olla kilpailukykyinen jääkiekkojoukkue. En todellakaan osaa sanoa, mitä kauden jälkipuolisko tuo tullessaan. Etenemme päivä kerrallaan ja pidämme peukkuja sille, että hyvä vireemme jatkuu, hän jatkoi.
Lisää aiheesta: [Fanit ottaneet Golden Knightsin omakseen ]
Tärkein kysymys on se, miten kauden ensimmäinen puolisko vaikuttaa loppukauteen ja pidemmällekin.
Golden Knightsin omistaja Bill Foleyn visiona oli päästä pudotuspeleihin kolmessa vuodessa ja voittaa Stanley Cup kuuden vuoden sisällä. McPheen piti kaupata kesällä vapaiksi agenteiksi jääviä pelaajia eteenpäin ennen NHL:n pelaajasiirtojen takarajaa (26.2.) ja saada vaihdossa rakennuspalikoita joukkueen tulevaisuuteen.
Mutta McPhee onkin tehnyt jatkosopimukset kolmelle pelaajalle (hyökkääjä Jonathan Marchessault sekä puolustajat Deryk Engelland ja Brayden McNabb), joista olisi tullut rajoittamattomia vapaita agentteja 1. heinäkuuta. Ja taidokkaasti hoidetun laajennusdratin ansiosta Golden Knightsilla on varausvuoroja vuoteen 2020 saakka.
McPhee puhui näistä ja muista asioista NHL.comille aiemmin tällä viikolla.
Mitä mieltä olet Golden Knightsin tilanteesta kauden puolivälissä?
- Toivoimme, että joukkueemme olisi kilpailukykyinen. Pelaajat paiskivat töitä ahkerasti, ja heitä on helppo valmentaa. Päävalmentaja Gerard Gallant on tehnyt hyvää työtä joukkuehengen luomisessa. Nyt olemme myös kiinni pudotuspelipaikassa. Olemme sanoneet koko ajan, että jos meillä on mahdollisuuksia playoffeihin, me myös yritämme sinne. Ja jos pudotuspelimahdollisuutemme ovat menneet, niin sitten toimimme samoin kuin muutkin playoffeista rannalle jäävät joukkueet. On hieno asia sekä organisaatiolle että Las Vegasille, että joukkueemme on kilpailukykyinen.

Onko Golden Knights oikeasti varteenotettava joukkue?
-Sen tietää vasta kauden lopussa. Meillä on kuitenkin ollut erinomainen alku, mutta kausi on vasta puolivälissä. Jos jatkamme samaan malliin, ehkä meidät kannattaa ottaa vakavasti. Nyt etenemme kuitenkin päivä kerrallaan ja yritämme voittaa otteluita.
Hyökkääjät James Neal ja David Perron sekä puolustaja Luca Sbisa ovat jäämässä kesällä rajoittamattomiksi vapaiksi agenteiksi. Mitä aiotte tehdä heidän kanssaan?
- Emme puhu sopimuksista, ellei meillä ole jotain ilmoitettavaa. Emme hyödy mitään siitä, että alkaisimme spekuloida joidenkin pelaajien tulevaisuudella. Jos ja kun teemme sopimuksia, kerromme niistä ilomielin.
Aiotteko pitää markkinoille vapautuvat pelaajat sen sijaan että vaihtaisitte heitä tulevaisuuden pelimerkkeihin?
- En tiedä, mitä siirtotakarajalla tapahtuu. Siihen on vielä pitkä aika. Katsomme sitten, miten pelimme ovat sujuneet siihen mennessä, ja teemme päätöksiä, jotka ovat pitkällä tähtäimellä parhaita joukkueemme ja faniemme kannalta.
Lisää aiheesta: [Lomareissu teki hyvää Haulalle ja kumppaneille]
Muuttaako tai nopeuttaako hyvin sujunut kausi pitkän tähtäimen suunnitelmianne?
- Ei välttämättä, koska olemme jo tavallaan kiihdyttäneet varausaikatauluamme. Meillä oli kolme ykköskierroksen varausta viime kesänä. Laajennusdraftissa tärkein tavoitteemme oli saada jalkeille kilpailukykyinen joukkue, jonka avulla saisimme vipinää tälle markkina-alueelle ja fanien keskuuteen. Halusimme myös kerätä varausvuoroja, jotta saisimme hyviä lupauksia kehittymään organisaatioomme. Olemme onnistuneet noissa kaikissa.
Miksi joukkue on hitsautunut niin hyvin yhteen?
- Siihen on käytetty paljon aikaa. Halusimme koota joukkueen, joka on valmis paiskimaan töitä. Halusimme hyviä jätkiä. Kävimme heidän taustansa aika tarkkaan läpi. Toki halusimme myös mahdollisimman paljon lahjakkuutta. Yritimme löytää ahkeria taistelijoita, jotka ovat luonteeltaan sellaisia, että heidän seurassaan viihtyy, koska sillä on yllättävän suuri merkitys. Onnistuimme siinäkin. Mutta sanon vielä kerran, että kausi on vasta puolivälissä. Emme voi vielä taputella toisiamme selkään tähänastisten saavutusten perusteella.

Mikä on joukkueen seuraava askel?
- Selvittää seuraava testi, mikä tahansa se sitten onkin. Se juuri on urheilussa mahtavinta. Tämä on jatkuva erilaisten testien sarja. Sinä päivänä, kun et enää läpäise niitä testejä, joku toinen astuu tilallesi tai voit lopettaa urasi, olitpa sitten pelaaja, valmentaja, huoltaja tai GM. Jos hoidat hommasi hyvin ja selvität haasteet, saat pitää työpaikkasi ja joukkueella menee hyvin. Niitä haasteita ja testejä tulee matkan varrelle jatkuvasti, ja niistä on selvittävä. Niin tämä bisnes pyörii.