Lomareissu teki hyvää Haulalle ja kumppaneille

LAS VEGAS-- Kuva kertoo enemmän kuin tuhat sanaa - tai 61 pistettä. Sen verran Vegas Golden Knightsilla on pisteitä tilillään ensimmäisen kautensa puolivälissä.
Kuva löytyy Golden Knightsin hyökkääjä Brendan Leipsicin Instagram-tililtä. Meksikon rannikolla napatussa otoksessa nähdään veneellä rennosti hengaileva Vegasin kahdeksikko: Leipsic, Reilly Smith, James Neal, Alex Tuch, Erik Haula, Nate Schmidt, Colin Miller ja Shea Theodore. Pelaajat päättivät lähteä rentoutumaan, kun Golden Knightsilla oli viiden päivän tauko ottelurumbasta.

Muutama kuukausi sitten he olivat toisella tapaa samassa veneessä. He olivat siirtyneet laajennusjoukkueeseen ja uuteen NHL-kaupunkiin. He eivät olleet pelanneet toistensa kanssa eivätkä tunteneet toisiaan.
Nyt he ovat NHL:n sarjataulukossa toisella sijalla, ja porukasta on tullut niin tiivis, että pelaajat haluavat viettää aikaansa yhdessä myös kaukalon ulkopuolella. Yhteenkuuluvuuden tunteen syy ja seuraus on sama: voittaminen.

• On mahtavaa, kun tulimme tänne porukalla. Meistä on tullut hyviä kavereita ja tulemme hyvin toimeen toisemme kanssa, ja se varmasti näkyy, Haula sanoi.
  Tavallaan on niin, että kun pelaajat ilmoittautuvat harjoitusleirille, joukkueessa vallitsee tietty hierarkia. Porukassa on sekä konkareita että keltanokkia. Useimmiten veteraanit yrittävät pitää pelipaikkansa ja uudet kaverit riistää niitä heiltä.
  Kun Golden Knightsin pelaajat aloittivat harjoitusleirinsä, ei hierarkiasta oikeastaan ollut tietoakaan. Toki pukukopissa oli pelaajia, joilla oli eri määrä kokemusta vyöllä, mutta he kaikki olivat uusia kasvoja Vegasissa.
  - Ei se ollut tyypillinen tilanne. Yleensä sitä vain moikkaa kavereita, jotka on tuntenut jo muutaman vuoden, ja ryhtyy taas hommiin. Nyt tervehdin uusia joukkuetovereitani kirjaimellisesti ensimmäistä kertaa, ja meidän piti hitsautua yhteen joukkueena. Olemme kulkeneet pitkän matkan tuosta päivästä, totesi Neal.
  Lisää aiheesta: Fanit ottaneet Golden Knightsin omakseen
  Golden Knightsin omistaja Bill Foley ei halunnut organisaatioonsa isoja egoja. GM George McPhee piti sen mielessä kootessaan henkilökuntaansa ja joukkuettaan.
  - Olen kuullut usein viimeisten 10 vuoden aikana, että ego pitää jättää pukukopin ulkopuolelle. Mutta en ole koskaan aiemmin nähnyt sen toteutuvan näin hienosti. Kaikkia kohdellaan tasavertaisesti, Tuch kertoi.
  Joukkueen rivejä tiivisti myös syksyinen tragedia, kun Las Vegasin pääkadulla sattui joukkoammuskelu 1. lokakuuta. Jotkut pelaajista olivat ammuskelun aikaan läheisessä ravintolassa, ja toiset katselivat uutisia järkyttyneinä kotonaan. Koko joukkue antoi tukensa kärsivälle yhteisölle tapahtuneen jälkeen.
  Ritarit jatkoivat tiiviinä ryhmänä ja aloittivat kautensa voitto-tappiotilastolla 3-0-0 ensimmäisenä laajennusjoukkueena NHL:n historiassa. Ja lumipallo jatkoi vierimistään.
  Kun joukkueiden taukoviikot lähestyivät, pelaajat alkoivat puhua suunnitelmistaan. Jotkut NHL-pelaajat viettivät lyhyen lomansa Las Vegasissa. Minne sitten menevät ne pelaajat, jotka asuvat ja työskentelevät kasinokaupungissa?
  Tuch kertoi, että hän ja Leipsic olivat pohtineet lähtevänsä Arizonaan tai Kaliforniaan. Sitten Miller oli halunnut lähteä mukaan. Ja seuraavaksi Schmidt. He tiesivät, että jotkut joukkuetovereista olivat menossa parempine puoliskoineen Cabo San Lucasiin. Entä jos hekin lähtisivät sinne?
  - Jätkät halusivat viettää enemmän aikaa yhdessä. He siis viihtyvät ihan oikeasti toistensa seurassa. Mielestäni se on tärkeä tekijä joukkueen menestymisen kannalta missä tahansa ryhmässä, oli kyse sitten urheilu- tai yritysmaailmasta, Schmidt tuumi.
  Nuoremmat kaverit majoittuivat yhteisiin huoneisiin ja vähän varttuneemmat erikseen puolisojensa kanssa. Porukka ei viettänyt kaikkea aikaansa yhdessä, mutta he kokoontuivat silloin tällöin pienemmissä ryhmissä ja kävivät koko joukkion voimin veneretkellä. Ohjelmassa oli uimista, rentoutumista ja auringonlaskun ihailemista.
  - Tytöt tulevat keskenään yhtä hyvin toimeen kuin pojat. Yhdessä oleminen on mukavaa ja välitöntä. Ei tarvitse miettiä, mitä tekisi tai kenen kanssa juttelisi. Olemme kaikki yhdessä ja haluamme viettää aikaa toistemme seurassa, Haula kertoi.

Katsokaapa veneretkeltä otettua kuvaa uudestaan. Porukan ikänestori on Neal, 30, joka on tehnyt 40 maalia kaudessa ja pelannut urallaan 673 NHL-ottelua. Joukon kuopus on Tuch, 21, joka aloitti kautensa AHL-kaukaloista Chicagossa ja on pelannut kaikkiaan 43 ottelua NHL:ssä.
- Meidän kemiamme toimivat sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Tämä on ollut yksi hauskimmista kausista jääkiekkourallani. Rakastan NHL:ssä pelaamista, mutta nämä kaverit ovat tehneet siitä entistä helpompaa. En saa kuraa niskaani, vaikka olen tulokas. Minun ei tarvitse poimia likaisia pyyhkeitä lattialta ja niin edelleen. Toki meilläkin on jotain tulokasjuttuja, kuten esimerkiksi se, että muut pitää päästää ensin bussista ulos. Mutta eivät ne ole pahoja. Minua on kohdeltu hyvin, Tuch totesi.
Sekin auttaa joukkueen yhteishengen luomisessa.
- Ei meillä oikeastaan ollut vaihtoehtoja. Meidän oli löydettävä yhteinen sävel nopeasti. Meillä on nyt tosi tiivis joukkue, hyvä henki pukukopissa ja useita johtajatyyppejä. Kaikki ovat keskenään aika hyviä kavereita. Minusta meillä on tosi hyvä juttu meneillään, Leipsic iloitsi.