Tuuli tuiversi Heritage Classicin harjoituksissa

NHL:n Heritage Classic -ulkoilmaottelu pelataan sunnuntaina Tim Hortons Fieldillä Hamiltonissa, Kanadan Ontariossa. Tänä vuonna ottelussa kohtaavat Toronto Maple Leafs ja Buffalo Sabres.

Pelipaikka sijaitsee sen verran pohjoisessa, että vielä maaliskuussakin pelaajat pääsevät nauttimaan talvisista pakkassäistä. Joukkueet totuttelivat pelialustaan lauantaina, jolloin ulkoilmassa paukkui vajaan kymmenen asteen pakkanen ja tuuli puhalsi useita metrejä sekunnissa.
Vaikka pakkanen pysytteli alle kymmenessä asteessa, teki tuuli ilmasta poikkeuksellisen kylmän.
- Tuntuu hieman kuin olisi Phoenixissa, Toronto Maple Leafsin hyökkääjä Auston Matthews virnisti.
- Oli aika haastavaa pelata, koska tuuli ja satoi hieman lunta silloin kun pääsimme jäälle. Olosuhteet voivat tietysti vielä muuttua, ja sää saattaa olla ilmeisesti parempi sunnuntaina. Meidän pitää vain tottua tilanteeseen, Matthews sanoi lauantain jääharjoitusten jälkeen.
Kovaan vastatuleen sai välillä polkea pelaajien mukaan tosissaan. Sabresin hyökkääjä Dylan Cozens kertoo, että karvaustyö ei juuri maistunut vallitsevissa olosuhteissa.

• Ei todellakaan tule olemaan mukavaa tehdä takakarvausta vastatuuleen. Tietysti myötätuulta pystyy käyttämään edukseen tietyissä tilanteissa, Cozens sanoi.
  NHL Winter Classic pelattiin vuodenvaihteessa poikkeuksellisen kovassa pakkasessa, mutta Hamiltonissa nimenomaan tuuli tuo oman kylmän lisäelementtinsä peliin. Olosuhteet hidastavat myös jäätä, ja kiekon ja pelaajien liikkuminen ei ole välttämättä aivan yhtä sulavaa kuin hallijäällä.
  - Kyllä säällä on iso merkitys pelissä. Se vaikuttaa kiekkoihin, mailoihin ja kaikkeen, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi.
  Myös Sabresin päävalmentaja Don Granato on samoilla linjoilla.
  - Sää vaikuttaa paljon, ei kahta kysymystä. Tänään erityisesti tuulella oli vaikutusta. Olosuhteet tekevät dramaattisen eron siihen, miten peliä pystyy rakentamaan. Oli mielenkiintoista nähdä pelaajien laittavan kiekkoa liikkeelle tuolla. Kiekko liikkuu aivan eri tavalla kuin normaalisti, hän sanoi.

Molemmat joukkueet pääsivät totuttelemaan jäähän lauantain aikana, mikä antoi mahdollisuuden tottua sään ja olosuhteiden tarjoamiin erikoisiin ulottuvuuksiin.
- Oli hyvä, että pääsimme tänään jäälle pelaajien kanssa. Olen varma, että molemmat joukkueet ovat kiitollisia, että pääsivät totuttelemaan olosuhteisiin, koska tällainen vaatii totuttelua, Granato sanoi.
Jos eteläisestä Yhdysvalloista kotoisin oleva Matthews tuumaili pienellä huumorilla, että Ontarion sää toi mieleen Phoenixin, voi Calgaryssa syntynyt ruotsalaispelaaja William Nylander kenties löytääkin hieman enemmän kosketuspintaa kylmiin ulkojäihin.
Lisää aiheesta: [Toronton maalitykki Matthews valmis isoon rooliin ulkojäällä\]
- Oli kyllä hurja sää, kun menimme ulos. Tuuli oli kova ja luntakin tuli koko ajan enemmän. Tuollaista muistan olleen joskus, kun pelasimme lapsena, Nylander kertoi.
Harjoitukset vedettiin kylmissä ja tuulisissa olosuhteissa, mutta pakkanen hellittänee Heritage Classicin alkuun mennessä niin, että aivan jäätävistä olosuhteista ei pitäisi pelin alla olla kyse. Maple Leafsin kapteeni John Tavares sanoo, että olosuhteisiin pitää toki totutella, mutta ne eivät saa olla ottelussa pääroolissa.
- Olosuhteet ovat totta kai iso osa tätä peliä. Pyrimme pitämään pelin yksinkertaisena ja totutella esimerkiksi kiekkoon hyvin. Tärkeintä on kuitenkin nauttia tunnelmasta eikä miettiä liikaa olosuhteita. Tämä on monille jotain uutta, mitä pääsemme kokemaan ensimmäistä kertaa, Tavares muistutti.