Totuus odottaa Nuoria Leijonia puolivälierässä

Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja Raimo Helmisellä on kaksi välipäivää ja yksi ottelu aikaa valmistaa joukkue sellaiseen iskuun, että se on voittokunnossa torstain MM-puolivälierässä.

Puolivälierä on usein ottelu, joka jakaa turnaukset onnistuneisiin ja epäonnistuneisiin. Tällä kertaa vastustajaksi on tarjolla vain kivikovia maita Kanadan, Yhdysvaltojen ja Venäjän johdolla, eikä kisaisäntä Tshekkiä voi jättää laskuista ulos.
A-lohkossa pelaava Suomi on saalistanut Tshekissä kaksi voittoa ja hävinnyt kerran jatkoajalla. Jäljellä on vielä tiistaina alkusarjan päätöspeli Sveitsiä vastaan. Tappio tuli avausottelussa kovalle Ruotsille 2-3, mutta viikonloppuna Suomi otti tarvittavat voitot Slovakiasta 8-1 ja Kazakstanista 7-1. Joku voisi puhua rutiinivoitoista, mutta tarvittavaa ehjää 60-minuuttista Nuoret Leijonat eivät ole vielä pystyneet pelaamaan.
Ruotsia vastaan Justus Annunen piti torjunnoillaan Suomen voittotaistelussa. Viikonlopun otteluissa Suomi sai laajasti onnistumisia hyökkäyspelissään, mutta esimerkiksi runsaat jäähyt sotkivat peliä.

• Koko joukkue on iloinen voitosta, mutta tämä ei ollut paras ottelumme. Voisimme tehdä hommat paremmin, mutta tällaista tapahtuu. Otimme liikaa jäähyjä, mikä vaikeutti pelaamistamme, hyökkääjä Joonas Oden kertoi Kazakstan-voiton jälkeen Kansainvälisen Jääkiekkoliiton verkkosivuilla.
  Puistola noussut Suomen tehomieheksi
  Slovakia horjutti Suomea vastaiskupelillään, eikä Kazakstan ollut rumista loppuluvuista huolimatta vastaantulija etenkään ottelun alussa.
  - Meillä oli tosi heikko lähtö otteluun, emme olleet ollenkaan omalla tasollamme. Olimme laiskoja, mutta sitten aloimme tehdä töitä. Oli hyvä opetus meille, ettei täällä saa mitään ilmaiseksi, hyökkääjä Patrik Puistola summasi STT:lle Kazakstan-voiton jälkeen.
  Puistola on noussut Suomen tehomieheksi, kun hänellä on kolmen ottelun jälkeen kasassa pisteet 4+3=7. Ketjukaveri Kristian Tanus on säestänyt tehoin 2+4=6 ja Matias Maccelli sekä Oden kumpikin tehoin 1+3=4. Rädyn tehoveljekset Aatu ja Aku ovat tehneet yhdenmukaista työtä, sillä kummallakin on pisteet 2+1=3.

Tshekin kisojen lohkojaosta voi olla montaa mieltä. Suomen alkulohkossa jatkopaikka ja hyvä sijoitus ovat huomattavasti B-lohkoa helpommin tarjolla. Neljän parhaan joukkoon selviäminen viiden joukkueen lohkossa ei ole ylivoimainen tehtävä kenellekään, mutta puolivälierän vastustaja voi sitten olla jo monta kaliiberia kovempi. B-lohkon joukkueet Kanada, Saksa, Tshekki, Venäjä ja Yhdysvallat kun ovat koko ajan pelanneet kovia otteluita, jotka valmistavat joukkuetta pudotuspeleihin.
Toisaalta junioreille tyypillistä aaltoilua on nähty myös B-lohkossa. Kanada otti avausottelussaan maukkaan 6-4 voiton Yhdysvalloista, mutta romahti sitten Venäjän käsittelyssä 0-6. Venäjä keräsi sisua avauskierroksella, kun se hävisi Tshekille 3-4 ja räväytti sitten Kanadaa vastaan. Sunnuntai-illan huippuottelussa Yhdysvallat palautti Venäjän maan pinnalle 3-1 voitolla.
Sveitsi valmistaa Leijonia puolivälierään
Suomi on Ruotsi-ottelun jälkeen kohdannut itseään selkeästi heikompia maita, joihin päätösvastustaja Sveitsikin lukeutuu. Suomi on hallinnut pelejä eikä ole vielä kertaakaan ollut tappiolla. Miten Suomi käsittelee tilanteen, jos Venäjän tai Kanadan tapainen vastustaja karkaa avauserässä maalin tai kahden johtoon ja pystyy viemään peliä haluamallaan tavalla?

Vastaus siihen saadaan torstain puolivälierässä, johon Suomi varmisti paikkansa viikonlopun voitoillaan. Tiistaina Sveitsiä vastaan olisi jo oiva paikka laittaa palikat kohdalleen.
- Uskon, että Sveitsi-pelistä saadaan kova ja hyvä valmistautuminen puolivälierää kohti, Helminen sanoi Helsingin Sanomille.
Ennakkosuosikit pitivät pintansa maanantain alkuillan otteluissa. Ruotsi kukisti Kazakstanin 6-2 ja Kanada Saksan 4-1. Samuel Fagemo teki Ruotsille kaksi maalia, Nils Höglander nappasi pisteet 1+1 ja Rasmus Sandin tehoili 0+2. Kanadan pelaajista kahden tehopisteen iltaa viettivät Nolan Foote (1+1), Liam Foudy (1+1), Ty Dellandrea (1+1) ja Jared McIsaac (0+2).
Myöhäisotteluissa Sveitsi höykytti Slovakian 7-2, kun Valentin Nussbaumer tehoili 1+3, Gilian Kohler 2+1 ja Matthew Verboon 1+2. Tshekki laittoi hyvin kampoihin Yhdysvalloille, mutta taipui jatkoajalla 3-4. Libor Zabransky teki Tshekille kaksi maalia, mutta Yhdysvallat nousi tasoihin ja ohi toisessa erässä. Tshekin Petr Cajka tasoitti kolmannessa erässä ja venytti pelin jatkoajalle. Yhdysvaltain sankariksi nousi Cole Caufield, joka ratkaisi pelin jatkoajalla.