Lightning on kova porukka myös ensi kaudella

Tampa Bay Lightningin kausi päättyi Itäisen konferenssin finaalien seitsemännessä ottelussa 0-4 tappioon Washington Capitalsille. Yksi kauden suurimmista mestarisuosikeista pääsi toista kertaa kolmen viime kauden aikana tähän vaiheeseen ja hävisi toisen kerran Stanley Cup -finaalipaikan "seiskapelin" tappiolla.

Tampa lähti pudotuspeleihin Atlantic-divisioonan ja Itäisen konferenssin voittajana. Koko liigassa Lightning sijoittui Nashville Predatorsin ja Winnipeg Jetsin jälkeen kolmanneksi. Tampa teki runkosarjassa eniten maaleja, ja sen maaliero oli kaikista joukkueista eniten plussalla.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Lightning kaatoi ensimmäisellä playoff-kierroksella New Jersey Devilsin 4-1, ja Boston Bruins kaatui konferenssin semifinaaleissa samoin lukemin. Kolmen vuoden takainen paikka Stanley Cup -finaaleissa jäi kuitenkin uusimatta.
- Meillä oli tarpeeksi hyvä joukkue pääsemään sinne asti, mihin pääsimme. Tuntui siltä, että olisimme voineet voittaa jokaisen pelin. Kohtasimme kovan Washingtonin, josta luultavasti tuntui samalta. Kun pääsee näin pitkälle, on matkalla tehty maagisia asioita ja varmasti raivattu esteitä tieltä. Olimme 0-2 tappiolla kahden kotipelin jälkeen ja voitimme kolme peliä putkeen. Olen varma, että siihen ei uskottu. Kun pääsimme pitkälle, uskoimme ilman muuta, että tämä olisi meidän vuotemme. He ajattelivat varmasti samoin, analysoi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper viimeiseksi jääneen ottelun lehdistötilaisuudessaan.

Tampa ansaitsi mestarisuosikin aseman hyvillä otteillaan runkosarjassa. Steven Stamkosin, Nikita Kutsherovin ja Vladislav Namestnikovin muodostama ykkösketju oli etenkin syksyllä aivan hurjassa vireessä. Kutsherov sijoittui lopulta pistepörssissä kolmanneksi. Alakertaa johtivat rautaisella otteella Norris Trophy -finalistiksi valittu puolustaja Victor Hedman ja parhaalle maalivahdille jaettavaa Vezina Trophya tavoitteleva Andrei Vasilevski.
Joukkue muuttui kauden aikana kärjenkin osalta. GM Steve Yzerman teki siirtorajalla kauppoja New York Rangersin kanssa lähettäen Namestnikovin New York Rangersiin vastineeksi hyökkääjä J.T. Milleristä ja huippupuolustaja Ryan McDonaghista. Tampa oli yksi siirtorajan kovimmista voittajista.
Lisää aiheesta: [Ovetshkin liikuttui Capitalsin finaalipaikasta]
Yzerman oli hankkinut jo kesällä alakertaan Mihail Sergatshovin Montreal Canadiensista vaihdossa Jonathan Drouiniin. Kaupalla Yzerman osoitti, että Drouinin taannoisia tuittuiluja ei välttämättä sittenkään ollut annettu täysin anteeksi.
Näillä kaupoilla varmistettiin Tampalle pitkä kausi, mutta myös ensi kausi näyttää hyvältä. Kaikilla joukkueen pudotuspeleissä pelanneilla kuudella runkopuolustajalla on sopimus myös ensi vuodesta. Hedmanin sopimus jatkuu kevääseen 2025 saakka.
Hyökkäyksessä neljän ketjun vakiomiehistä kahdeksalla ja kaksi ottelua pudotuspeleissä pelanneella Cory Conacherilla sopimukset jatkuvat myös ensi kauden. Mainituista seitsemästä Stamkosin ja Tyler Johnsonin sopimukset jatkuvat vielä kuusi kautta, Alex Killorninin viisi, Ondrej Palatin neljä ja Ryan Callahanin ja Anthony Cirellin kaksi. Kutsherovilla, Yanni Gourdella ja Brayden Pointilla on edessä sopimuksensa viimeinen vuosi.
Kutsherovin jatkosopimuksen neuvottelu alkaa varmasti heti kun se on mahdollista. Venäläistä odottanee tuntuva palkankorotus nykyisestä vajaan 4,8 miljoonan dollarin vuosiansiosta.

• Steve Yzerman tuntuu pitävän menestysmahdollisuutemme elossa joka kaudella. Se tekee hänestä aivan mielettömän GM:n. Menestysmahdollisuudet eivät mene koskaan ohi tältä joukkueelta, Cooper sanoi.
  - Mahdollisuudet ovat elossa. Tämä joukkue on todella lahjakas ja hyvin nuori. Katsokaa joukkuetta, jolle putosimme. Siellä on rakennettu joukkuetta jatkuvasti. He pääsivät kovan esteensä Pittsburghin yli, ja nyt heillä oli mahdollisuus (päästä finaaliin). Kun meillä on Vasilevskin kaltaisia pelaajia, eivät menestysmahdollisuudet ole koskaan menneet ohi, Stamkos sanoi.
  Myös joukkueen ikärakenne on hyvä. Kutsherov, Point, Cirelli, Sergatshov ja Vasilevski ovat kaikki alle 25-vuotiaita.
  Tampassa on myös jatkuvuutta aivan kovimpien pelaajien osalta. Stamkos, Hedman, Kutsherov, Killorn, Johnson, Vasilevski, Palat, Callahan ja Anton Strålman ovat olleet Lightningin kokoonpanossa kaikkina niinä vuosina, jolloin joukkue on päässyt joko Stanley Cupin tai Itäisen konferenssin finaaleihin neljän viime kauden aikana.
  - On vaikeaa katsoa tulevaisuuteen heti pelin jälkeen, mutta Pointin, Cirellin, Sergatshovin ja muiden saama kokemus auttaa meitä pitkällä tähtäimellä, huomautti Hedman ottelun jälkeen.

• Ainahan sitä toivoo, että tämä olisi meidän vuotemme. Meillä on erityinen joukkue, siitä ei ole epäilystäkään. Kamppailimme ongelmien ja vaikeiden tappioiden läpi. Olimme välillä syvällä, varsinkin tässä sarjassa, mutta pystyimme nousemaan ja voittamaan kolme peräkkäistä peliä. Saimme kaksi mahdollisuutta voittaa sarja. Se on vaikeaa, jos ei tee maaleja. Mielestäni loimme tänään (seitsemännessä pelissä) enemmän paikkoja, ja oli raskasta katsoa, kun kiekot eivät menneet sisään, ruotsalainen ruoti.
  Tampassa ei siis ole sanottu vielä viimeistä sanaa. Joukkueessa oli vain yksi Stanley Cupin voittanut pelaaja Chris Kunitz, mutta Lightningin kokemuspankki alkaa viimeistään olla nyt sitä luokkaa, että ensi kaudella siltä voi odottaa vielä pidempää kautta kuin tällä kaudella.
  Cooper nosti viimeisen vastustajan tästä esimerkiksi.
  - Ovie (Aleksandr Ovetshkin) on ollut kolkuttamassa ovella jo monena vuonna, ja nyt hän on pidemmällä kuin kertaakaan aiemmin urallaan. He hakivat voimaa samasta asiasta. Nostan tähän myös Vegasin ja Winnipegin. Kaikki neljä joukkuetta olisivat voineet heittää kolikkoa, eikä voittajasta olisi ollut varmuutta. Harmittaa, että emme ole enää mukana. Tämä on kovaa, Cooper sanoi.
  Yhtä kaikki, Tampassa ei ole tarvetta suuriin viilauksiin kesän aikana, mutta tietäen Yzermanin jatkuvan halun kehittää joukkuettaan, voi niihin silti varautua, etteivät vaadittavat peliliikkeet olisi vuoden päästä liian suuria.
  Tampasta kuullaan vielä.