Dallas Starsin Lehtonen matkalla legendaksi

Dallas Stars heitti kauden alussa maalivahti Kari Lehtoselle haasteen, ja hän vastasi siihen rikkomalla ennätyksiään. Lehtonen on nyt eniten NHL-otteluja pelannut suomalaisvahti (624) ohitettuaan ennätyksen entisen haltijan, Calgary Flamesin legendan Miikka Kiprusoffin, ja on voittanut suomalaisvahdeista toiseksi eniten NHL-otteluja, 300. Lehtonen ja Kiprusoff (319 voittoa) ovat ainoat rajan saavuttaneet suomalaiset.

Lehtonen torjui 300. voittonsa keskiviikkona, kun New York Islanders kaatui vieraissa 5-2. Hänestä tuli näin kuudes aktiivipelaaja ja kaiken kaikkiaan NHL-historian 33. kyseisen merkkipaalun tavoittanut maalivahti. Hänen edellään aktiivipelaajista ovat Florida Panthersin Roberto Luongo (459 voittoa), New York Rangersin Henrik Lundqvist (419), Vegas Golden Knightsin Marc-Andre Fleury (378), Anaheim Ducksin Ryan Miller (361) ja rajan tiistaina rikkonut Carolina Hurricanesin Cam Ward (300).
- Olihan se mukavaa saavuttaa tuollainen raja heti ensi yrityksellä. Pakko myöntää, kyllä se ajatus pyöri päässä, Lehtonen jutteli ottelun jälkeen.
Lehtonen, 34, on pelannut 14 NHL-kautta voitto-tappiotilastolla 300-223-65. Starsin päävalmentaja Ken Hitchcock ihasteli, kuinka suomalainen todella taisteli ja teki töitä ennätysvoiton eteen.

• Tämä oli yksi niistä otteluista, joissa maalivahti todellakin oli joukkueen paras pelaaja, valmentaja suitsutti.
  Starsin kapteeni Jamie Benn kertoi pelaajien tienneen ennen ottelua, että rajapyykki on Lehtosen ulottuvilla, mutta siitä ei puhuttu.
  - Pelin jälkeen sitten kerroimme hänelle, kuinka uskomaton suoritus se oli. Hän on tehnyt lujasti töitä ja ollut koko kauden ajan mahtava joukkuepelaaja. Siitä hänelle kaikki pisteet, kapteeni kehui.
  Lehtosen juhlaottelu oli ensimmäinen kerta tällä kaudella, kun hän on ollut maalilla peräkkäisissä otteluissa. Nyt näyttää siltä, että hän saa kutsun jälleen perjantaina, kun Stars kohtaa New Jersey Devilsin. Harva olisi kauden alussa veikannut, että jossain vaiheessa Lehtonen pelaa kaksi tai useamman ottelun putkeen.
  - On ollut tosi hienoa pelata peräkkäisiä otteluja ja voittaa. Se auttaa minua uskomaan omaan tekemiseeni ja harjoitteluuni, hän hymyili.
  Viimeisen kymmenen vuoden aikana pudotuspeleistä lähes poikkeuksetta ulos jäänyt Stars herätteli joukkuetta ja varsinkin paljon kritiikkiä niskaansa saanutta maalivahtiosastoa kevään sekä kesän aikana. Ensin seura hankki maalivahti Ben Bishopin Los Angeles Kingsistä ja osti sitten suomalaisveskari Antti Niemen sopimuksen ulos.
  Kautensa kakkosvahtina aloittanut Lehtonen ainakin piristyi ja on joukkuetovereidensa mukaan pelannut aikaisempaa paremmin Bishopin saapumisen jälkeen.

Atlantassa NHL-uransa alun torjunut Lehtonen liittyi Starsin kokoonpanoon vuonna 2010 ja oli silloin epävarma riskitekijä. Hän oli ollut puolet kaudesta sivussa nivusvaivojen takia, eivätkä paino tai asenne oikein olleet hallinnassa. Mutta hän harjoitteli rajusti ennen kautta 2010-11, ja syksyllä jäälle luisteli muuttunut mies.
- Olin nuori ja tyhmä enkä ajatellut oikein mitään siihen aikaan. Mutta muutaman vuoden kuluttua tajusin, että siinähän oli ratkaiseva hetki urallani. Asiat olisivat voineet kääntyä kumpaan suuntaan tahansa. Minut pelasti se, että tulin Dallasiin, sillä minä todella tarvitsin muutosta. Asiat lähtivät menemään oikeaan suuntaan, hän muisteli Dallas Morning Newsin Mike Heikalle.
Lehtonen myönsi, että viimeisten kolmen vuoden aikana peliaika ja ottelujen määrä ovat vähentyneet, mutta hän viihtyy Dallasissa ja haluaa jatkaa siellä kauan. Hän haluaa olla mukana voittavassa joukkueessa ja tehdä oman osansa voittojen eteen.
- Arvostan jokaista pelaamaani ottelua, ja pelaaminen tekee minut onnelliseksi, hän totesi.
Tunne on molemminpuolinen. Hitchcock ei nimittäin ole säästellyt kauniita sanoja puhuessaan Lehtosesta, sillä valmentajan mielestä heidän kakkosvahtinsa antaa joukkueelle mahdollisuuden voittaa joka kerta tolppien välissä ollessaan.