Starsin hartiat osoittautuivat liian kapeiksi tuloksenteossa

Dallas Stars kaatui saappaat jalassa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Altavastaajana Calgary Flamesin kaatoon lähtenyt Stars pelasi ajoittain erinomaisesti, ja Flames joutui tekemään täyden päivätyön sinnikkään vastustajansa kaatamiseksi.

Stars teki pudotuspelijoukkueista vähiten maaleja (233) runkosarjassa. Hämmästyttävä yksityiskohta on myös se, että Dallasin maaliero runkosarjassa oli -11, joten dallasilaiset päästivät enemmän maaleja kuin tekivät, mutta selvisivät siitä huolimatta pudotuspeleihin.
Kolmannekseen Dallasin runkosarjan maaleista olivat osallisina vähintään joku kolmikosta Joe Pavelski, Jason Robertson ja Roope Hintz. Runkosarjan tärkeimmillä hetkillä Starsin kärjeltä löytyi riittävästi tehoja playoff-paikan lunastamiseen, mutta pudotuspeleissä joukkue olisi kaivannut apuja muiltakin.
Sama kolmikko oli myös suuressa vastuussa joukkueensa hyökkäyspään tehoista Flames-ottelusarjan aikana. Pavelski johti hyökkäystä ja saalisti kuusi (3+3) tehopistettä. Häntä säestivät Hintz ja Robertson, jotka keräsivät neljä pistettä mieheen. Hieman apuja tuli myös Tyler Seguinilta ja Michael Rafflilta, jotka tekivät kumpikin kaksi maalia.

Mutta hyökkäyksen kannalta positiiviset asiat loppuvat melko pitkälti tähän. Nurinkurista koko asiassa on se, että kokoonpanon vastuunkantajiksi lasketuista isopalkkaisista pelaajista ainoastaan Pavelski pystyi suorittamaan sellaisella tasolla kuin häneltä voisi odottaakin. Kapteeni Jamie Benn ja Aleksandr Radulov eivät pystyneet tuomaan läheskään odotettua tulosta pöytään missään vaiheessa kautta. Radulov pelasi NHL-uransa ylivoimaisesti heikoimman runkosarjan, ja pudotuspeleissä hän nautiskeli neljässä ottelussa katsomossa popcorneja, vaikka olisi ollut pelikunnossa.
Benn viimeisteli pudotuspeleissä vain yhden maalin, joka toki oli tärkeä avausmaali seitsemännessä ottelussa. Se ei kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, että esimerkiksi hänen ja Radulovin olisi pitänyt pystyä tekemään enemmän tulosta niin pudotuspeleissä kuin runkosarjassakin. Vaikka pelaamisen absoluuttinen mittari ei aina ole tehdyt tehopisteet, nämä ovat sellaisia pelaajia, joilta tulosta odotetaan erityisesti kauden tärkeimmillä hetkillä.
Starsin kokoonpanossa oli monia samoja pelaajia kuin vuoden 2020 Stanley Cup -finaaleihin saakka edenneessä joukkueessa. Tuolloin Dallas sai yllättäviä apuja alemmista kentistä. Esimerkiksi Joel Kiviranta tuli pari vuotta sitten reservistä kokoonpanoon ja vei hattutemppunsa myötä Starsin konferenssifinaaleihin. Nyt vastaavia tarinoita ei syntynyt.
Oettingerin otteet olivat suurin valonpilkahdus
Dallasilaisten pelaamisen perusresepti oli sama kuin kaksi vuotta sitten. Stars ei ollut pudotuspelien taitavin joukkue, mutta viihtyi altavastaajana pelaten joukkueelle ominaista duunarikiekkoa. Juuri tässä piili Starsin toivonkipinä.
- Kaikki pelasivat koko sydämellään. Valmentajana en voi pyytää sen enempää, Starsin päävalmentaja Rick Bowness huokaisi sunnuntaina seiskapelin tappion jälkeen.
- Pelaajat antoivat kaikkensa, ja olen ylpeä siitä, miten esiinnyimme ja taistelimme. He (Flames) olivat parempi joukkue runkosarjassa ja pelasivat tänään hyvin. Siitä kaikki kunnia heille, hän jatkoi.
Starsin lyhyeksi jääneen pudotuspelitaipaleen suurin yksittäinen onnistuja oli maalivahti Jake Oettinger, joka venyi seitsemännessä pelissä kiekon tielle peräti 64 kertaa. Hänestä tuli samalla NHL:n historiassa vasta toinen maalivahti, joka on kirjauttanut playoff-sarjan seiskapelissä vähintään 60 torjuntaa. Edellisen kerran tähän pystyi New York Islandersin Kelly Hrudey (73 torjuntaa) vuonna 1987.
Oettingerilla oli pudotuspelien ensimmäisen kierroksen paras torjuntaprosentti (95,4) ja kaikki pelit pelanneista maalivahdeista toiseksi paras päästettyjen maalien keskiarvo (1,81) heti Flamesin Jacob Markströmin jälkeen. Hän joutui torjumaan seitsemässä ottelussa yhteensä 272 laukausta, mikä on tämän kevään pudotuspelien kovin noteeraus ja 91 enemmän kuin Markströmillä.

Kesällä Oettingerista tulee rajoitetusti vapaa pelaaja, joten Starsin toimistolla on syytä ryhtyä ynnäämään dollaripinkkaa kuntoon, sillä näillä esityksillä 23-vuotias kassari nosti osakkeitaan merkittävästi. Oettingerin tulokassopimus päättyi Flames-tappioon.
- En ole nähnyt kovinkaan montaa vastaavaa esitystä. Jos häntä ei olisi ollut, emme olisi olleet edes lähellä jatkoerää tai voittoa (seitsemännessä pelissä). He on poikkeuksellinen nuori maalivahti. Hän tulee olemaan tärkeä palanen organisaatiotamme vielä pitkään, Starsin kapteeni Benn kehui.
Suomalaisista kausi päättyi Hintzillä, Miro Heiskasella, Esa Lindellillä, Jani Hakanpäällä ja Joel Kivirannalla. Kuudessa playoff-ottelussa tehot 2+2=4 nakutellut Hintz jätti seitsemännen pelin väliin viime hetkillä ilmoitetun ylävartalovamman vuoksi. Kovia minuutteja pelannut Starsin ykköspuolustaja Heiskanen kirjautti pudotuspeleissä tehot 1+2, Lindell 0+2, Hakanpää 0+2 ja Kiviranta yhden syöttöpisteen.