Juuse Saros säkenöi Predatorsin kauden avanneessa voitossa

Juuse Saros oli jälleen entisessä vireessään, kun Nashville Predators avasi kautensa torstain 2-1 kotivoitolla Columbus Blue Jacketsista. Hänelle merkattiin 38 torjuntaa, eli Leijonien olympiajoukkueeseen jo valittu maalivahti näyttää jättäneen hieman alavireisen viime kauden taakseen.

Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette oli ylpeä koko joukkueestaan, mutta nosti esiin yhden pelaajan.

– Pelimme rauhoittui kolmannessa erässä, ja se oli paras erä meiltä. Juuse pelasi loistavasti ja antoi meille mahdollisuuden voittaa ottelu, hän kehui.

Mutta myös toisella suomalaispelaajalla oli mailansa pelissä, kun Predators aloitti kauden aivan toisenlaisissa tunnelmissa kuin vuosi sitten, jolloin viisi peräkkäistä tappiota veti mielen synkäksi. Michael Bunting iski joukkueensa avausmaalin, kun ottelua oli pelattu vajaat seitsemän minuuttia. Maalin alusti Erik Haula, joka pelasi ensimmäisen ottelunsa Nashvillen paidassa sen jälkeen kun New Jersey Devils kauppasi hänet Predatorsiin viime kesäkuussa. Mutta ensiesiintyminen se ei ollut, sillä Haula edusti Predatorsia jo kaudella 2020-21.

Dmitri Voronkov tasoitti ottelun kymmenisen minuuttia Buntingin täysosuman jälkeen, ja voittomaalin iski Ryan O’Reilly päätöserän alkuminuuteilla. O’Reilly oli iloinen avausvoitosta ja sanoi koko joukkueen tehneen töitä sen eteen, mutta yksi pelaaja oli hänestä ylitse muiden.

– Saros oli paras pelaajamme. Hän teki tärkeitä torjuntoja tärkeissä paikoissa ja rauhoitti koko joukkueen. Meillä on vielä parannettavaa pelissämme, mutta tästä on hyvä jatkaa.

Saros vahvistaa puolustajien itseluottamusta

Predatorsin tähtihyökkääjä Filip Forsberg säesti O’Reillya ihastellessaan Saroksen torjuntoja. Hänestä Saros on joukkueen selkäranka ja piti joukkuettaan pystyssä kaksi ensimmäistä erää.

– Laskimme paljon hänen varaansa, enemmän kuin pitkällä tähtäimellä haluaisimme. Mutta hänen varaansa voi laskea paljon, ja siksi hän pelaa meidän maalillamme. Hän on yksi liigan parhaista maalivahdeista, ellei paras, Forsberg tuumi.

Puolustaja Nick Perbix puolestaan naurahti, että pelaaminen on hauskaa, kun tietää Saroksen pelaavan selkänsä takana.

– Hän antaa puolustajalle paljon lisää itseluottamusta, Perbix selitti.

Columbuksen hyökkääjä Mathieu Olivier pohti heidän luoneen paikkoja ja pelanneen oikealla tavalla, joten heillä oli voiton avaimet hanskoissaan. Mutta yritykset kilpistyivät Sarokseen.

– Vastustajan maalivahti pelasi erinomaisen ottelun. Meidän täytyy nyt vain ottaa hyvät asiat tästä illasta ja tuoda ne mukanamme jäälle seuraavaan otteluun, Olivier huokaisi.

Brunetten luotto maalivahtiinsa ei ole horjunut

Päävalmentaja Brunette perkasi ottelun ja totesi joukkueensa olleen kahden ensimmäisen erän ajan hieman hermostunut, sillä porukassa on sekä nuoria että kokoonpanoon kesän aikana muualta siirtyneitä pelaajia.

– Pelimme selvästi rauhoittui kolmannessa erässä. Välillä oli vaikeuksia, mutta pysyimme kiinni voitossa. Tästä on hyvä jatkaa.

Kiitosta saivat Saroksen lisäksi puolustajat, jotka varmistivat, että heidän maalivahtinsa näki tulevat laukaukset.

– Kun Juuse näkee kiekon, hän pelaa tänä iltana nähdyllä tavalla, päävalmentaja alleviivasi.

Brunetelta kysyttiin ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa, oliko Saroksen esiintyminen rohkaiseva ja mitä hän odottaa maalivahdiltaan. Kuinka vahvasti hän luottaa Sarokseen tällä kaudella?

– Luottamukseni määrä ei ole koskaan vaihdellut. Emme juuri olleet hänelle avuksi viime kaudella. Tänään autoimme häntä. Hänen täytyy nähdä kiekko ollakseen tehokas. Meidän pitää siivota maalin edusta paremmin. Se ei aivan vielä onnistu meiltä hyvin, mutta tämä ilta oli askel oikeaan suuntaan, hän arvioi ja lupasi, että asiat ovat toisin, kunhan uusiutunut joukkue on sisäistänyt systeemin. Silloin Saros saa apua kenttäpelaajilta.

– Sitten näette saman Juusen kuin kaksi vuotta sitten.

Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason näki joukkueensa otteissa paljon hyvää ja positiivisia asioita, mutta yksi vastustajan pelaaja pysäytti sinitakkien aikeet ja turhautti heidät.

– Sanomattakin on selvää, että vastustajan maalivahti pelasi todella hyvin, Evason summasi ottelun.