Verkot heiluivat kauden avausneljänneksellä

NHL:n runkosarjasta on nyt takana noin neljäsosa. Playoff-viivojen tuntumassa on yhä isoa ruuhkaa, eikä juuri mitään ole vielä ratkaistu, mutta jo tässä vaiheessa jotkut fanit suunnittelevat Stanley Cup -paraatia kesäkuulle. Toiset taas miettivät, kuinka korkean varausvuoron suosikkiseura saa ensi kesän NHL Draftissa.
Tuon paraatireitin suunnittelun pitäisi olla pisimmällä Floridan osavaltion länsirannikolla. Jo ennakkoveikkailuissa suurimpiin mestarisuosikkeihin nostettu Tampa Bay Lightning on ollut alkukauden paras joukkue NHL-jäillä.

Tampa Bayn tehokaksikko Steven Stamkos (10+25=35) ja Nikita Kutsherov (17+16=33) on ottanut pistepörssin komentoonsa. Viime kauden pahasta polvivammastaan toipunut Stamkos on 144 pisteen ja Kutsherov 135 pisteen tahdissa.

Mikäli Stamkos pysyisi nykyisessä tahdissaan, niin hän keräisi kovimman pistepotin yli 20 vuoteen. Pittsburgh Penguinsin Mario Lemieux saalisti kaudella 1995-96 komeat 161 pistettä.
Tampa Bayn taktiikka suosii Stamkosin jahtia. Lightning ei tyydy vain suojelemaan johtoasemaansa otteluissa.

• Meillä oli taktiikka ja pidimme siitä kiinni. Painotamme sitä, että haluamme pitää jalan kaasupolkimella ja jatkaa polkemista. Kun pystymme siihen, niin se imee vastustajalta elämänhalun ja toivon päästä mukaan otteluun, Stamkos kuvaili seuran verkkosivuilla viime viikon Dallas-voiton jälkeen.
  Kutsherovin tahti tietäisi 70 maalin kautta. Koko NHL:n historia tuntee vain 14 vähintään 70 osuman sesonkia. Niistä yhdeksän on Wayne Gretzkyn (4), Brett Hullin (3) tai Mario Lemieux´n (2) nimissä. Viimeisimpinä rajan ovat ylittäneet Teemu Selänne ja Aleksandr Mogilnyi kaudella 1992-93.
  Tampa Bayn kaksikko tuskin pystyy pitämään hurjaa tahtiaan yllä, mutta heidän ja muiden pisteahmattien lukemat kertovat maalien määrän noususta NHL:ssä alkukaudella.
  Syksyn keskiarvo on ollut 6,04 maalia per ottelu. Edellisen kerran yli kuuden maalin keskiarvoon on päästy kaudella 2005-06. Tuolloin tehtiin työsulun tuhoaman kauden 2004-05 jälkeen lukuisia muutoksia, jotka toivat mukanaan muun muassa lisää ylivoimatilaisuuksia. Viimeksi yli kuuden maalin keskiarvon ollaan päästy "rehellisesti" kaudella 1995-96.
  Maalien lisäksi NHL:n alkukautta on piristänyt yksi iso pelaajakauppa. Matt Duchene päätyi Ottawa Senatorsiin, Kyle Turris Nashville Predatorsiin ja Colorado Avalanche sai kaipaamiaan osia tulevaisuuden palapeliinsä.
  Muutama pienempikin pelaajakauppa on nähty. Yhdessä niistä Jussi Jokinen vaihtoi maisemaa Edmonton Oilersista Los Angeles Kingsiin. Waiver-listan vakiokasvoihin kuuluva maalivahti Antti Niemi on puolestaan ehtinyt pukea jo kolmen eri seuran paidan päälleen kauden aikana.
  Suomalaisittain pelillinen hype ei ehkä ole vielä yltänyt ihan viime kauden asteelle. Enää meillä ei ole supertulokkaita, vaan heidät on ylennetty tavallisiksi - joskin hyviksi sellaisiksi - NHL-pelaajiksi.
  Suomalaisten pistepörssiä johtavan Florida Panthersin Aleksander Barkovin kausi sujuu kaksijakoisissa merkeissä. Toisaalta Barkov (20 ottelua, 6+15=21 pistettä) on tällä tahdilla murskaamassa oman piste-ennätyksensä. Toisaalta taas Florida majailee Itäisen konferenssin toiseksi viimeisellä sijalla.

Winnipeg Jetsin Patrik Laineen tilanne on lähes vastakkainen. Sinivalkoisia silmälaseja käyttävät "asiantuntijat" ennustivat Laineen suunnilleen jo varmistaneen tässä vaiheessa maalipörssin voiton. Laine ei uhkaa tällä hetkellä kärkisijoja, mutta on silti mukavassa yli 40 maalin tahdissa.
Laine itse painotti ennen kauden alkua isoimman tavoitteen olevan pudotuspeleissä. Se tavoite on paremmin kuin aikataulussa. Winnipeg porskuttaa sunnuntain kierroksen jälkeen Läntisessä konferenssissa kakkosena.
Barkovin uhkaajiksi suomalaisten pistepörssissä ovat nousemassa Carolina Hurricanesin Teuvo Teräväinen ja Sebastian Aho. Nähtäväksi jää, kuinka pitkään Hurricanes-kaksikko pystyy pitämään yllä viime otteluiden hurjaa tahtiaan.

Suomalaiset eivät ehkä uhkaa pistepörssin kärkisijoja, mutta muissa tilastoissa taistellaan piikkipaikoista. Tällä hetkellä sairastuvan puolella istuva Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen (keskimäärin 27.09) johtaa koko NHL:n jääaikatilastoa. Barkov (22.47) on saman tilaston kärkimies hyökkääjien osalta.
Laine ja Colorado Avalanchen Mikko Rantanen jakavat ylivoimamaalien määrässä kolmatta sijaa. Rantanen on ylivoimapisteissä jaetulla viidennellä sijalla.
Toronto Maple Leafsin Leo Komarov on tuttuun tyyliin rymistellyt kaukalossa ahkerasti. Komarov on taklausten kokonaismäärässä kakkosena.
Laineen ja Joel Armian Winnipeg on voittoprosentilla (eli sarjapisteet per ottelu) mitattuna ollut suomalaispelaajien joukkueista paras. Komarovin Toronto tulee kakkosena.
Sitten onkin suomalaisittain vuorossa jo koko NHL:n alkukauden uskomattomiin tarinoihin kuuluva Erik Haulan Vegas Golden Knights. Kukaan ei osannut ennustaa, että laajennusseuralla olisi varttikauden kulmilla NHL:n kuudenneksi paras voittoprosentti.
Vegasin ohella NHL-syksyn positiivisiin yllättäjiin ovat kuuluneet New Jersey Devils ja Kings. Viime kaudella Itäisen konferenssin jumboksi jäänyt New Jersey johtaa Metropolitan-divisioonaa. Tällä vuosikymmenellä kahdesti Stanley Cupin voittanut Los Angeles näyttäisi saaneen alamäkensä taitettua. Kings on Pacific-divisioonan piikkipaikalla.

Muutoksen tuulet ovat syksyn perusteella puhaltamassa. Viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jääneistä 14 joukkueesta oli sunnuntain kierroksen jälkeen playoff-viivan yläpuolella seitsemän. Kun siihen lisätään vielä Vegas, niin vaihtuvuus playoff-joukkueissa olisi peräti 50 prosenttia.
Mutta kuten sanottua, niin playoff-paikkoja ei ole millään muotoa vielä jaettu. Joukkueet vaihtuvat viivan tuntumassa lähes päivittäin. Muutamia selviä pettymyksiä sarjataulukosta kuitenkin löytyy.
Edmonton Oilersin piti nousta NHL:n eliittiin nuorten supertähtiensä johdolla. Kone ei ole millään lähtenyt käyntiin, ja Oilers majailee edelleen lännen toiseksi viimeisellä sijalla.
- Yleinen pettymys. Siinä teille otsikko. Yritämme toipua, mutta kiitorata alkaa loppua, Edmontonin GM Peter Chiarelli muotoili perjantaina TSN-kanavalle.
Laukan puolelle homma on mennyt myös kovia vahvistuksia kesällä hankkineella Dallas Starsilla, viime kaudella lännen kakkosjoukkueena kunnostautuneella Minnesota Wildilla ja Atlantic-divisioonan voittoa puolustavalla Montreal Canadiensilla.
Tällä hetkellä playoff-viivan alapuolella on myös Anaheim Ducks, joka on tosin kärsinyt pahoista avainpelaajien loukkaantumisista. Samaa (teko)syytä voi käyttää Boston Bruins ja osittain myös Minnesota.
Kyse ei ole pelkästään sairaslistan pituudesta, vaan sillä olevien pelaajien tärkeydestä. Siinä mielessä Anaheimille ja Bostonille voi ennustaa parempaa tulevaisuutta, jos ja kun sairastupa saadaan tyhjäksi.
Muuten ennustamisen voi jättää poppamiehille. Kiekkofanit saavat vain jännittää sitä, mitkä joukkueet kääntävät kurssinsa ylös- ja mitkä alaspäin, ohittaako kukaan Lightningin kaksikkoa pistepörssissä ja nähdäänkö lisää piristäviä pelaajakauppoja.
Toinen varttikausi alkakoon.