Nashville Predators on nyt tärkeässä tienhaarassa

Nashvillessa ollaan nyt isojen ratkaisujen edessä. Predatorsin kausi 2018-19 päättyi jättimäiseen pettymykseen, kun Dallas Stars lähetti joukkueen laulukuoroon pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta kuudessa ottelussa.
Kantrikaupungissa odotettiin tältä kaudelta paljon enemmän. Predators eteni kaksi vuotta sitten pudotuspeleissä aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta niissä tuli karvas tappio Pittsburgh Penguinsille. Sen kauden jälkeen Nashvillen ja organisaation menestysodotukset ovat olleet katossa, mutta täysin luonnollisista syistä.

Joukkue todisti kaksi vuotta sitten, että se voi nykyisellä rungollaan kamppailla Stanley Cupista. Viime kauden piti olla se Predatorsin suuri mahdollisuus, mutta silloinkin kausi päättyi pettymykseen, kun Winnipeg Jets lähetti GM David Poilen kokoaman orkesterin kesälaitumille toisella kierroksella.
Tälle kaudelle panokset olivat jälleen korkeat. Nälkää oli vaikka muille jakaa, pelaajarunko oli jälleen vuoden kokeneempi ja Poile oli valmis laittamaan pelaajasiirtojen takarajalla kaiken peliin. Predators lähti kevääseen yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista, kun Poile vahvisti hyökkäyskalustoa kevättä varten vielä Wayne Simmondsilla, Mikael Granlundilla ja Brian Boylella.

Kaiken piti olla valmista pitkään pudotuspelikevääseen. Pekka Rinne tilkitsi maalia Vezina-voittajan statuksella, puolustuskalusto oli paperilla yksi sarjan kovimmista ja hyökkäyspäässäkin piti olla toivottua syvyyttä hankintojen ansiosta.
Mutta Predatorsin kone yskähteli jo runkosarjan aikana. Hyökkäystehot olivat pitkälti Viktor Arvidssonin, Ryan Johansenin ja Filip Forsbergin ketjun varassa, ja kun Granlund ja Simmonds eivät löytäneet Predatorsin pelikirjan kanssa yhteistä säveltä, Nashvillessa oltiin ihmeissään.
Peter Lavioletten valmentama ryhmä lähti kuitenkin pudotuspelien avauskierrokselle ennakkosuosikkina. Starsin vaarallisuus tiedettiin, mutta Predatorsin piti hoitaa sarja vahvan rutiininsa ansiosta. Jääkiekko kuitenkin osoitti tietyllä tapaa kauneutensa ja kauheutensa, kun tähtipaidat laittoivat Predatorsin laulukuoron puolelle heti avauskierroksella.
Kaunista se oli siinä mielessä, että Stars pääsi virittelemään kiekkokansan verkkokalvoille upean altavastaajan tarinan, mutta kauheaa esimerkiksi Pekka Rinteen kannalta. Suomalaiskonkari ei saanut vieläkään ansaitsemaansa palkintoa upeasta urastaan.
Lisää aiheesta: [Starsilla on potentiaalia mennä kevään peleissä pitkälle]
- Rakastan tätä joukkuetta ja joukkuetovereitani. Minusta meillä on koossa todella vahva ryhmä, jossa on potentiaalia. Suurin homma on vain saada se ulosmitattua ja muidenkin näkyville, huokaisi Rinne ottelun jälkeen.
Predators oli pelillisesti suurissa ongelmissa jo otteluparin ensimmäisestä kohtaamisesta lähtien. Stars teki petopaitojen pelistä todella vaikeaa aktiivisella pelitavallaan. Kuudes ottelu oli Predatorsilta selvästi sarjan paras, mutta Stars eteni täysin ansaitusti jatkoon.
Sarjan käännekohdat voisi kiteyttää muutamaan pointtiin. Predatorsin kärkipelaajat hävisivät omat kamppailunsa Starsin vastaaville. Johansenit ja kumppanit eivät kyenneet haastamaan Aleksandr Radulovin ja Jamie Bennin hurjaa kevätkuntoa.
Predators ei saanut materiaalistaan huolimatta ylivoimaansa toimimaan. Pienten marginaalien peleissä erikoistilanteet nousevat ratkaisevaan rooliin. Voittaminen on miltei mahdotonta ilman toimivaa ylivoimaa. Nashville pääsi kokeilemaan pudotuspeleissä 15 kertaa ylivoimalla, mutta yv-maalisarake jäi tyhjäksi.
[Lue ottelusarjan NSH-DAL kaikki jutut täältä]
- Olen iso osa ylivoimaa, joten kannan siitä täyden vastuun. Ylivoima on iso osa menestystä pudotuspeleissä. Tänään meillä oli jälleen paikkoja, ja maali olisi varmasti muuttanut peliä, totesi Predatorsin kapteeni Roman Josi.
Predators on nyt tulevaisuutta ajatellen tienhaarassa. Vieläkö GM Poile jaksaa uskoa joukkueensa iskukykyyn kannujahdissa? Runkopelaajista Pekka Rinteellä ja kumppaneilla on jo kosolti maileja mittarissa, mutta ikkuna voisi olla vielä auki ainakin ensi kauden ajan.
Jotain on kuitenkin keksittävä. Predators kaatui tänä keväänä käytännössä hyökkäystehojen puutteeseen, joten voisi kuvitella, että sen suhteen voidaan tehdä kesällä isojakin ratkaisuja. Olisiko heikon kevään pelannut tähtipuolustaja P.K. Subban lähtökuopissa? Entä flopannut kakkossentteri Kyle Turris?
Poile on lähestynyt mestarijoukkueen rakentamista tähän mennessä puolustuksen kautta, mutta tämän kevään menestysjoukkueista esimerkiksi juuri Stars on lähtenyt tunkemaan isoimmat palikat hyökkäyspäähän. Mats Zuccarellon ja Radulovin tyyliset kaverit käänsivät sarjan vaakakupin Texasin suuntaan.

• Tämä on raskasta. On todella vaikeaa niellä tällainen tulos. Halusimme tietysti viedä sarjan takaisin Nashvilleen, mutta he veivät kuitenkin pidemmän korren, harmitteli Subban.
  Predatorsin fanit ovat varmasti suunniltaan pettymyksestä, kun kausi päättyi suurista odotuksista huolimatta jälleen liian aikaisin, mutta suurimman pettymyksen jälkeen tulevaisuutta voi kuitenkin katsella positiivisin silmin.
  Joukkueen runko on edelleen hyvin kasassa, eikä se ole pahasti ikääntynyt. Rinne pystyy pelaamaan huipputasolla vielä ainakin yhden kauden, ja Juuse Saros tekee tuloaan Kempeleen jätin paikkaajaksi. Forsberg ja kumppanit lähestyvät pelaajana parasta ikäänsä, kuten myös puolustuskaluston Ryan Ellis, Subban, Josi ja Mattias Ekholm.
  Tulevaisuuden lupauksista esimerkiksi Eeli Tolvanen on kasvanut korkoa AHL:n puolella. Hän voi tuoda ison lisän Predatorsin ensi kauden joukkueeseen juuri ylivoimapelaamiseen ja hyökkäystehoihin.
  Muutoksia tulee varmasti, mutta Predators lähtee aikaisesta kesälomasta huolimatta tulevaan kauteen hyvistä asetelmista.