Kahdeksanvuotinen jatkosopimus tuo työrauhan Barkoville

Yhdeksännen NHL-kautensa Florida Panthersin riveissä ensi viikolla aloittava suomalaishyökkääjä Aleksander Barkov on kasvanut vuosi vuodelta tärkeämmäksi osaksi floridalaisorganisaatiota. Panthers varasi Barkovin vuoden 2013 varaustilaisuudessa toisena. Suomalaista ennen varattiin vain nykyään Colorado Avalanchessa tehoja tahkoava kanadalaishyökkääjä Nathan MacKinnon.

Barkov on vuosien aikana kivunnut suomalaisten hyökkääjien kaikkien aikojen parhaimmistoon, ja nykyään hänet voidaan laskea koko lajin parhaisiin hyökkääjiin. Hänet nimettiin Panthersin varakapteeniksi kaudella 2017-18 ja sitä seuraavat kolme kautta Barkov on toiminut joukkueensa kapteenina.
Suomalaishyökkääjä on tyytyväinen, että sopimus on nyt sorvattu vuosiksi eteenpäin. Kahdeksanvuotinen tuore jatkosopimus pitää hänet Panthersissa kauden 2029-30 loppuun saakka.
- Olen iloinen, että voin pysyä täällä pitkään. Nyt työt alkavat jälleen, Barkov muistutti torstaina allekirjoitettuaan uuden kontrahdin.

Monipuolisen suomalaishyökkääjän edellistä kuusivuotista sopimusta on jäljellä vielä tuleva kausi, mutta Panthers halusi kiinnittää kapteeninsa hyvissä ajoin ennen sopimuksen päättymistä. Joukkueen GM Bill Zito on tyytyväinen uuteen sopimukseen 26-vuotiaan suomalaistähden kanssa.
- Viimeisten kahdeksan kauden aikana "Sasha" on näyttänyt johtajuutensa, asenteensa, huipputason pelintekokykynsä ja sinetöinyt nimensä kaikkien aikojen parhaiden monipuolisten hyökkääjien joukkoon, Zito kehui.
- Hän on ansainnut jääkiekkoyhteisön arvostuksen työmoraalillaan ja laittamalla joukkueen aina etusijalle. Mikä tärkeintä, hän on loistava persoona, urheilija ja ystävä. Olemme iloisia, että saamme Sashan johtamaan joukkuetta jäällä ja sen ulkopuolella seuraavat kahdeksan vuotta, hän jatkoi.
Barkov on Panthersin hyökkäyksen tärkein yksittäinen palanen. Hän tekee joukkueelle töitä tasakentällisin, alivoimalla ja ylivoimalla. Vuodet ovat tuoneet jatkuvasti lisää vastuuta, ja Barkov on pystynyt myös tuomaan pelaamiseensa jotain uutta jokaisella kaudellaan. Viime kaudella suomalaishyökkääjä palkittiin sarjan parhaana puolustavana hyökkääjänä Frank J. Selke Trophylla.
Kaksi vuotta sitten Barkov pokkasi liigan herrasmiespelaajalle jaettavan Lady Byng Memorial Trophyn. Panthers on saanut Barkovista pelaajan, jonka ympärille joukkuetta pystyy muotoilemaan myös pitkällä tähtäimellä. Sellaiselle pelaajalle Floridassa on ollut tilausta kauan.
- Hän on kulmakivi, jonka ympärille rakennamme tulevaisuuttamme niin seuran kulttuurin kuin johtajuuden näkökulmasta. Kun keskustelee pelaajiemme kanssa, huomaa todella nopeasti, kuinka paljon Sashaa arvostetaan johtajana ja joukkuetoverina. Sen huomaa helposti sanoista ja äänenpainoista, Zito kertoi.

Työ jatkuu Panthersin viemiseksi kohti menestystä
Floridassa ei ole päästy nauttimaan menestyksestä tällä vuosituhannella juuri lainkaan, mutta viime vuosien aikana kurssi on alkanut viimein kääntymään. Viime kaudella Panthers oli ehkä hieman yllättäenkin divisioonassaan toinen ja eteni pudotuspeleihin kotiedulla. Noutaja tuli kuitenkin jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Tampa Bay Lightning oli parempi otteluvoitoin 4-2.
Muutoksen tuulia aurinkoisessa Floridassa on kuitenkin Barkovin mukaan aistittavissa. Alueen jääkiekkokulttuuri on ottanut askelia eteenpäin.
- On hienoa nähdä organisaation kehittyvän ja jääkiekkoilun kasvavan jatkuvasti Etelä-Floridassa. Sen eteen on tehty hyvää työtä, Barkov kehui.
Viimeiset kahdeksan kautta Floridassa viettänyt Barkov jatkaa organisaatiossa seuraavan vuosikymmenen puolelle. Kauden 2029-30 loppuun ulottuva tuore sopimus antaa suomalaishyökkääjälle työrauhan pitkäksi aikaa, mistä hän on tyytyväinen.
Lisää aiheesta: [Olympialaisiin nimetty kolmikko on Leijonien hyökkäyksen sielu]
- Olen todella iloinen, että saimme sopimuksen tehtyä alta pois. Minulla oli tukenani loistavia ihmisiä, jotka hoitivat sopimusasiaa puolestani, joten minun ei tarvinnut siitä niinkään huolehtia, Barkov kiitteli.
Barkov kertoo, että halusi jatkaa uraansa Floridassa. Suomalaistaituri on viihtynyt aurinkorannoilla.
- Haluan olla täällä pitkään. Minulle on iso asia, että voin olla organisaatiossa, joka varasi minut sekä antoi mahdollisuuden kehittyä pelaajaksi ja ihmiseksi, jollainen nyt olen. Olen nauttinut jokaisesta sekunnista enkä ole koskaan miettinyt mitään muuta kuin pelaamista täällä ja Stanley Cupin voittamista täällä, Barkov kertoi.