Peräkkäiset kohtaamiset luovat NHL:n otteluohjelmaan oman haasteensa

NHL:n lyhennetty 56 ottelun runkosarja ja uusitut divisioonajaot ovat toistaiseksi tarjoilleet mainiota viihdykettä kiekkokansalle. Varsinkin joukkueiden peräkkäisissä kohtaamisissa on riittänyt - ja riittää varmasti myös jatkossa - sytykettä aina runkosarjaan loppuun asti.

On luonnollista, että peräkkäisissä kohtaamisissa ensimmäisen kamppailun hävinnyt osapuoli pyrkii oppimaan virheistään ja tulemaan seuraavaan kohtaamiseen sisuuntuneena ja voitonhaluisena. Siinä vaiheessa joukkueiden väliset voimasuhteet eivät aina paina vaakakupissa, vaan oikeanlainen asenne ratkaisee. Tämä näyttelee tällä kaudella suurta roolia, sillä peräkkäisiä kohtaamisia on kauden aikana poikkeuksellisen paljon. Tämä johtuu yksinkertaisesti siitä, että joukkueiden matkustusta halutaan rajoittaa pandemian aikana.
Uudelleenrakennusvaiheessa oleva ja viime vuosien aikana paljon nuoria lahjakkuuksia kokoonpanoonsa tuonut New York Rangers kohtasi lauantain kierroksella New Yorkin paikalliskamppailussa Islandersin, joka tyrmäsi Rangersin edellisessä kohtaamisessa torstaina lukemin 4-0.
Lauantaina huomattavasti terävämmin luukuista ulos tulleet manhattanilaiset olivat lukeneet läksynsä eivätkä sortuneet enää huolimattomiin puolustuspään virheisiin, vaan loppulukemat kirjattiin David Quinnin luotsaamalle Rangersille 5-0.

• Olin sataprosenttisen varma, ettemme olisi lauantaina niin huonoja kuin aiemmassa ottelussa. Johtaville pelaajillemme on annettava kiitosta. Jacob Trouba oli alakerran tukipilarina ja pelasi yhden parhaista peleistään tässä joukkueessa. Mutta se, mitä hän teki edellisen ottelun ja tämän illan välillä, auttoi meitä merkittävästi oikeanlaisen tunnetilan löytämisessä. Siinä auttoivat myös (Mika) Zibanejad, (Chris) Kreider ja (Artemi) Panarin, Quinn kiitteli.
  Islanders-voitossa oli vahvasti mukana myös suomalaisväriä, sillä kolmosketjussa ottelunsa aloittanut Kaapo Kakko iski toisessa erässä Rangersin neljännen osuman hienon hyökkäyksen päätteeksi. Täysosuma oli kamppailussa reilut 10 ja puoli minuuttia jääaikaa kellottaneelle turkulaislaiturille kauden ensimmäinen.
  Toronton tähdet käynnistivät ryhtiliikkeen
  Scotia North -divisioonan häntäpäähän ennakoitu Ottawa Senators tarjoili perjantaina kauden avausottelussaan todellista shokkihoitoa divisioonan suursuosikkeihin kuuluvalle Toronto Maple Leafsille lyötyään kotihallinsa tulostaululle komeat 5-3 voittolukemat.
  Lauantaina Sheldon Keefen luotsaama Maple Leafs ei antanut saman toistua, kun joukkueet iskivät yhteen uudemman kerran Ottawan kotipyhätössä Canadian Tire Centressä. Toronton ykkösketjussa viilettäneet Auston Matthews (1+1), Mitch Marner (1+2) sekä 41-vuotias veteraanihyökkääjä Joe Thornton (1+1) olivat 3-2 voittoon päättyneessä kamppailussa suurimmassa valokeilassa.
  - Heti kiekon pudottua jäähän näytti siltä, että tuolle ketjulle tulisi hyvä ilta. He ovat tehneet kovasti töitä, vaikka tulokset eivät vielä ole nousseet toivotulle tasolle. Mutta viime kädessä se on ollut vain ajan kysymys, Keefe totesi ottelun jälkeen.
  Keefen kanssa samoilla linjoilla oli myös Marner, joka näytti lauantain kierroksella aivan eri pelaajalta kuin perjantaina.
  - Liikuimme mielestäni kaukalossa hyvin. Pidimme kiekkoa maltilla ja saimme luotua paljon maalipaikkoja. Käytimme nyt luovuuttamme paremmin kuin kahdessa ensimmäisessä ottelussa, Marner analysoi.

Tuttu tehotrio nosti Avalanchen jaloilleen
Kauden suurimpiin mestarisuosikkeihin lukeutuva Colorado Avalanche oli perjantain kierroksella tiukan paikan edessä. Denveriläiset kärsivät keskiviikkona St. Louis Bluesia vastaan pelatussa kauden avausottelussaan kirvelevän 1-4 kotitappion. Perjantaina Avalanche halusi näyttää, ettei joukkue murene kovien odotusten alla.
Päävalmentaja Jared Bednar halusi Avalanchen pelaavan perjantaina kovemmalla intensiteetillä kuin mitä joukkue oli esittänyt kauden avauksessaan. Hän sai mitä halusi, sillä Avalanche murjoi lopulta kahden vuoden takaisen mestarijoukkue Bluesin jäänrakoon lukemin 8-0.
Merkittävimmäksi tekijäksi murskavoitossa nousi Avalanchen tuttu tehokolmikko Gabriel Landeskog - Nathan MacKinnon - Mikko Rantanen, joka koottiin jälleen yhteen. Trio rohmusi yhteistehot 4+3, joista joukkueensa neljännestä osumasta vastanneen Rantasen osuus oli 1+1. Maali oli samalla suomalaislaiturin NHL-uran sadas.

• En ajatellut sitä ottelun alla, mutta täytyy myöntää, että tuntuuhan saavutus hyvältä. Tärkein asia oli luonnollisesti saada kamppailusta voitto, mutta henkilökohtaisella tasolla rajapyykin saavuttaminen oli kiva bonus, Rantanen kertasi.
  Avalanche on hyvä esimerkki siitä, miten tappio käsitellään nopeasti, muutokset tehdään miltei lennossa ja seuraavassa ottelussa lyödään tappion karvasta kalkkia juottaneelle joukkueelle luu kurkkuun.
  Peräkkäisten päivien otteluiden kasvanut määrä tuo taatusti oman lisämausteensa jo muutenkin poikkeukselliseen NHL-kauteen 2020-21.