Panthers nojaa yhä vahvemmin Anton Lundelliin

Kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta voittaneen Florida Panthersin alkukausi on ollut kaikkea muuta kuin helppo. Pantterilauma joutui lähtemään uuteen sesonkiin ilman kahta avainpelaajaansa, kun kapteeni Aleksander Barkov ja tähtilaituri Matthew Tkachuk kärsivät loukkaantumisista. Matkan varrella riveistä on tipahdellut lisää miehiä sairastuvan puolelle.

Loukkaantuneiden kirjoissa ovat tällä hetkellä Barkovin ja Tkachukin lisäksi hyökkääjät Eetu Luostarinen, Tomas Nosek ja Jonah Gadjovich sekä puolustaja Dmitri Kulikov. Barkov lienee sivussa koko runkosarjan. Tkachukin ja Nosekin paluu tapahtunee joulukuun puolenvälin tienoilla, Gadjovichin ja Kulikovin puolestaan vasta lopputalvesta.

– Tämä on meidän joukkueemme juuri nyt. Emme odota loukkaantuneiden paluuta, vaan pelaamme niillä pelaajilla, joita meillä on tällä hetkellä, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice paalutti lauantaina.

Mauricen on täytynyt valmennusryhmineen tarkastella joukkueen pelaamista uudelta kantilta, koska kokoonpano on muuttunut niin merkittävästi vastoinkäymisten takia.

– Me ymmärrämme, että olemme nyt hieman erilaisella taipaleella. Yritämme laajentaa tiettyjä pelimme osa-alueita, joita meidän on kehitettävä tilanteemme vuoksi. Sitten on tietenkin arvioitava, miten se vaikuttaa pelimme muihin osa-alueisiin. Pyrimme löytämään sitä tasapainoa juuri nyt, hän jatkoi.

Panthersin riveistä on täytynyt löytyä uusia vastuunkantajia. Yksi heistä on ollut keskushyökkääjä Anton Lundell, jonka rooli on kasvanut merkittävästi Barkovin poissa ollessa. Päävalmentajan mielestä Lundell on vastannut huutoon esimerkillisesti.

– Tämä 24-vuotias nuorimies pelaa monena iltana ykkösketjun keskellä. Siinä on iso ero, pelaako ykkösessä vai kolmosessa. Hän joutuu kohtaamaan roolin tuomat haasteet joka ilta. Vastassa on vastustajan ykkösketju ja parhaat puolustajat. Antonin kehitys tulee olemaan tällä kaudella hurjaa, Maurice totesi.

Lundell on kerännyt tällä kaudella pelaamissaan 24 ottelussa 6+13=19 tehopistettä. Tasaisen vauhdin taulukolla se tietäisi noin 65 tehopisteen kautta, joten viime kaudella syntynyt oma yhden kauden piste-ennätys 17+28=45 menisi kirkkaasti rikki.

Panthers (12-11-1) on tällä hetkellä 25 sarjapisteellään Atlantic-divisioonassa kuudentena ja Itäisessä konferenssissa sijalla 14. Idän viimeiseen pudotuspelipaikkaan on kuitenkin matkaa vain neljä pistettä. Pantterilauma jahtaa seuraavan kerran pisteitä tiistaina, kun Toronto Maple Leafs vierailee Amerant Bank Arenassa.