Leijonien kuopus Oliver Kapanen innoissaan olympiajäille

Suomen olympiajoukkue on pitkälti varttuneempaa kaartia, mutta löytyy sieltä sentään kolme tällä vuosituhannella syntynyttä pelaajaa: Anton Lundell, Kaapo Kakko sekä Oliver Kapanen. Porukan kuopus Kapanen ja muut Leijonat hyppäsivät kaukaloon ensimmäisen kerran Milanossa sunnuntaina. Olympiaturnaus käynnistyy Suomen osalta vasta keskiviikkona, mutta nyt päästiin ottamaan tuntumaa jäähän harjoituksissa.

Suomen olympiaedustaja kuulostaa Kapasen korviin hienolta arvonimeltä.

– Tämä on aika siistiä, aika mahtavaa. Tämä on ilman muuta toteutunut unelma. Olen aina unelmoinut pelaavani olympialaisissa. Ja nyt kun NHL-pelaajatkin ovat täällä, niin tämä on erityistä, NHL:ssä Montreal Canadiensia edustava Kapanen intoili sunnuntain treenien jälkeen.

Kapanen on paitsi Suomen nuorin pelaaja, myös Leijonien ainoa NHL-tulokas. Hän pelasi viime kaudella NHL-uransa ensimmäiset 18 runkosarjaottelua ja pääsi esiintymään kolmessa playoff-kamppailussakin, mutta hänet lasketaan yhä tulokkaaksi taalajäillä. Menossa olevan sesongin loistokkuutta kuvaa se, että Kapanen lähti olympiatauolle NHL-tulokkaiden maalipörssin kärkipaikalta.

– Koko joukkue Montrealissa on ollut mahtava tällä kaudella. Olen saanut pelata loistavien ketjukavereiden kanssa. He ovat auttaneet minua tässä. Teen vain kovasti töitä joka päivä unelmiani kohti. Tämä on taas yksi askel eteenpäin.

Kapasen vakituisin ketjukaveri Montrealin kakkosvitjassa on ollut toinen huipputulokas Ivan Demidov. Alkukaudesta toisessa laidassa luisteli Alex Newhook, mutta hän on ollut sairastuvalla marraskuun puolivälistä lähtien. Viime aikoina ketjussa on pelannut neljän vuoden takaisten olympialaisten arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu slovakki Juraj Slafkovsky, jonka Kapanen ja Leijonat kohtaavat keskiviikkona.

"Hän on ansainnut paikkansa joukkueessa"

Milanossa rinnalla on maajoukkuekavereita. Sunnuntaina Suomen kapteeniksi valittu Anaheim Ducksin keskushyökkääjä Mikael Granlund on sellainen pelaaja, jota Kapanen on ihaillut nuoruudessaan.

– Granlund on ollut mukana jo kauan. Monet nuoret suomalaiset ovat ihailleet häntä. Hän sopii hyvin kapteeniksi. Pelasin hänen kanssaan MM-kisoissa pari vuotta sitten. Tapasin hänet siellä ensimmäisen kerran. Hän oli loistava johtaja ja loistava tyyppi, Kapanen kehui.

Kippari on seurannut laumansa nuorimman jäsenen otteita.

– Kapanen on pelannut loistavasti tällä kaudella. On hienoa nähdä nuorten kavereiden nousevan ja mitä hän on pystynyt tekemään heti ensimmäisellä kaudellaan NHL:ssä, Granlund sanoi.

Kapanen on 18 osumallaan suomalaisten NHL-pelaajien maalipörssissä komeasti neljäntenä. Kärjessä ovat 20 maalia takoneet Dallas Starsin Mikko Rantanen ja Carolina Hurricanesin Sebastian Aho, jotka nimettiin olympialeijonien varakapteeneiksi.

– Kapanen on todella hyvä pelaaja. On hienoa, että hän pääsee pelaamaan olympiakisoissa näin nuorena ja vielä tulokaskaudellaan. Hän on ansainnut paikkansa joukkueessa, Rantanen paalutti.

– Tapasin Kapasen muutama päivä sitten. Olen jutellut hänen kanssaan, ja hän vaikuttaa hyvältä tyypiltä. Olen pelannut häntä vastaan jo pari kertaa, joten siinä mielessä ei mitään yllättävää, mutta hän on todella lahjakas nuori jätkä, joka tulee olemaan todella hyvä pelaaja pitkän aikaa sekä NHL:ssä että Suomen maajoukkueessa, Aho näki.

Kuoroon liittyi myös Dallasin Roope Hintz, joka kantaa Ahon kanssa sentteriosaston tulosvastuuta Leijonissa.

– Kapasella on ollut todella hieno kausi tähän mennessä. Hienoa, että hän on kanssamme täällä. Olemme pelanneet häntä vastaan pari kertaa tällä kaudella. Hän vaikuttaa erityiseltä pelaajalta, Hintz kehui.

Neuvoja kapteenilta ja vaarilta

Canadiens pelasi viimeisen ottelunsa ennen olympiataukoa Winnipeg Jetsin hallissa keskiviikkona. Kapasella oli sen jälkeen pari päivää aikaa pakata kamojaan Montrealissa ennen kuin matka jatkui New Yorkiin ja sieltä Milanoon.

– Paljon on ollut reissua, mutta se kuuluu tähän bisnekseen ja se on ihan mukavaa, Kapanen kuittasi.

Mannerten välisellä lennolla ei vielä suunniteltu mitään tulevien vastustajien pään menoksi vaan keskityttiin nukkumiseen ja aikaeroon sopeutumiseen

– Pitkä päivä takana matkustaa. Nyt saatiin vähän koneita liikkeelle.

Nyt on vasta harjoiteltu olympiakaupungissa, mutta kohta isoin odotus on ohi, kun Leijonat ottaa olympiaturnauksen avausottelussaan mittaa Slovakiasta keskiviikkona.

– Huikea fiilis, kun tuli soitto pari päivää joulun jälkeen. Siinä oli poika aika innoissaan ja alkoi odottamaan jo näitä pelejä ja että pääsisi kokoontumaan porukalla tänne. Mulla on täällä aika paljon uusia kasvoja ja pääsee niiden kanssa tutustumaan, Kapanen kertoi.

Kapasella on kokemusta U18 MM-kisoista, kaksista U20 MM-kisoista ja miesten MM-kisoista, mutta olympiavalinta oli ainakin vielä ennen kauden alkua enemmänkin haave. Mutta jos iso näyttämö jännittää liikaa, kokeneemmat pelaajat voivat jakaa neuvoja.

– Kapanen pelasi MM-kisoissa pari vuotta sitten, joten hänellä on kokemusta maajoukkueesta, mutta olympialaiset ovat tietenkin hieman eri asia. Minä taisin olla 22-vuotias, kun pelasin ensimmäisissä olympiakisoissani. Tästä pitää vain nauttia. Kuten olemme huomanneet, niin näitä (NHL-olympialaisia) ei tule eteen kovin usein. Pitää vain nauttia. Näissä kisoissa pelaaminen on parasta jääkiekossa. Me olemme kaikki innoissamme, Granlund hehkutti.

Ja on niitä neuvoja tullut kuulemma ihan perhepiiristäkin jonkin verran. Oliverin isoisä Hannu Kapanen edusti Suomea olympiajäillä vuonna 1976.

– Vaari sanoi, että ole oma itsesi. Aika näyttää, mitä tulee. Ei pidä liikaa jännittää.