Pudotuspelipaikkansa varmistaneen Golden Knightsin työ vasta alussa

Ensimmäinen kuudestatoista on selvillä. Vegas Golden Knights varmisti paikkansa NHL:n pudotuspeleihin keskiviikkona. Golden Knights on päässyt pelaamaan pudotuspelejä jokaisella lyhyen historiansa neljällä kaudella.

• Ensimmäisellä kaudella taisimme keskittyä vain siihen, että voittaisimme enemmän kuin neljä ottelua, Vegasin hyökkääjä Jonathan Marchessault veisteli keskiviikon kamppailun jälkeen.
  - Saamme olla ylpeitä tuosta, pääsystä pudotuspeleihin neljällä peräkkäisellä kaudella. Tuolla tavalla seuraa rakennetaan, Marchessault vakavoitui.
  Vegasin tavoitteet ovat tietenkin vielä paljon korkeammalla, mutta playoff-paikan varmistaminen on tärkeä askel. Golden Knights voi nyt keskittyä myös muihin asioihin kuin pelkkään sarjapisteiden keräämiseen.

• On hyvä, että olemme saavuttaneet tämän kohdan kaudessa. Jatkossa meidän pitää keskittyä peliimme, Golden Knightsin puolustaja Shea Theodore painotti.
  Vegas kukisti keskiviikkona San Jose Sharksin kotonaan 5-2 ja venytti voittoputkensa kahdeksan ottelun mittaiseksi. Golden Knights porskuttaa Honda West -divisioonan ja koko NHL:n kärkipaikalla.
  - On saavutus päästä pudotuspeleihin tässä 31 joukkueen liigassa. Hienoa, että leimasimme lippumme, Golden Knightsin päävalmentaja Peter DeBoer totesi.
  Laajennusdraft ja rohkeus markkinoilla luoneet vahvan pohjan
  Golden Knights aloitti NHL:ssä kaudella 2017-18 ja paineli heti ensimmäisen sesonkinsa päätteeksi Stanley Cup -finaaleihin saakka. Keväällä 2019 playoff-matka katkesi jo ensimmäisellä kierroksella. Viime kesän "kuplassa" Golden Knights eteni Läntisen konferenssin loppuottelusarjaan asti ennen kuin taipui Dallas Starsille.
  - Se, mitä tämä seura on tehnyt tähän mennessä, on ennenkuulumatonta. Tuskin tuota nähdään enää koskaan laajennusjoukkueelta, DeBoer sanoi.

Niistä pelaajista, jotka esiintyivät Vegasin ensimmäisissä pudotuspeleissä keväällä 2018, on jäljellä vielä kymmenen. Heistä seitsemän on pelannut Golden Knightsin historian kaikissa 47 playoff-ottelussa.
Vegasin sanotaan kouluttaneen muiden NHL-seurojen General Managereita pahasti kesän 2017 laajennusvaraustilaisuudessa. Golden Knights kahmikin tuolloin riveihinsä hyviä pelaajia sekä lukuisia varausvuoroja.
Golden Knightsin alkuperäinen GM George McPhee ja nykyinen GM Kelly McCrimmon ovat myöhemminkin olleet todella aggressiivisia hankinnoissaan sekä kauppapuolella että vapailla markkinoilla. Vegas on hankkinut muun muassa hyökkääjät Mark Stonen ja Max Paciorettyn, puolustajat Alex Pietrangelon ja Alec Martinezin sekä maalivahti Robin Lehnerin.
- George McPhee ja Kelly McCrimmon ovat rakentaneet tätä joukkuetta loistavasti. Nuo (Mark Stone ja Alex Pietrangelo) ovat pelaajia, jotka ovat seurojen kulmakiviä. He eivät yleensä vaihda seuraa. Kyky hankkia tuollaisia jätkiä on poikkeuksellista, DeBoer ylisti "toimiston poikia".

Uusimmista laajennusseuroista muut eivät ole pystyneet vastaavaan
Vegas on NHL-historian neljäs seura, joka on päässyt pudotuspeleihin vähintään neljällä ensimmäisellä kaudellaan. Muut ovat Edmonton Oilers (ensimmäinen kausi 1979-80), New York Rangers (1926-27) ja St. Louis Blues (1967-68).

Noiden seurojen saavutukset ovat kuitenkin täysin eri ajoilta. Oilersin ensimmäisellä kaudella NHL:ssä oli 21 joukkuetta, joista 16 pääsi pudotuspeleihin. Rangers aloitti NHL:ssä, joka muodostui 10 joukkueesta. Blues pelasi aluksi divisioonassa, joka muodostui pelkästään laajennusjoukkueista.
Jos lasketaan NHL:n "uusiksi" seuroiksi kaikki San Jose Sharksista (1991-92) eteenpäin, niin niiden meno on alussa ollut huomattavasti tuskallisempaa kuin Vegasilla. Ainoastaan Florida Panthers pääsi ensimmäisellä neljällä kaudellaan edes kahdesti pudotuspeleihin. Panthers eteni kolmantena keväänään - eli ensimmäisellä playoff-reissullaan - Stanley Cup -finaaleihin saakka.
Seuraavaksi tuota Vegasin saavutusta yrittää tavoitella Seattle Kraken, joka aloittaa NHL:ssä ensi kaudella. Kraken ja Golden Knights tulevat pelaamaan samassa divisioonassa.
Ritareilla vain yksi lopullinen tavoite Nyt Vegas on saavuttanut kauden ensimmäisen tavoitteensa. Mutta se on vain se ensimmäinen.
- Meidän täytyy olla valmiina kaikkiin tilanteisiin, joita loppusuoralla tulee vastaan. Nyt pitää pelata parasta peliämme. On hyvä, että olemme päässeet pudotuspeleihin, mutta meillä on vielä paljon tehtävää, Theodore muistutti.

DeBoer korostaa samaa. Pudotuspeleihin ei voi lähteä peruutusvaihde silmässä.
- On vanha totuus, että loppusuoralla pitää pelata hyvin pudotuspelejä kohti mennessä. Poikkeuksiakin on, mutta yleisesti ottaen ne joukkueet, jotka pärjäävät pudotuspeleissä, pelaavat hyvin runkosarjan lopulla. Tavoitteemme on lisäksi sijoittua mahdollisimman korkealle sarjataulukossa.
Golden Knights johtaa Honda West -divisioonaa neljän pisteen turvin ennen Colorado Avalanchea. Colorado on kuitenkin pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Vegas.
Se, mitä Vegasille tuo hyvä peli on, tuli esille keskiviikon voitossa.
- Pidin sinnikkyydestämme ja rauhallisuudestamme. Meillä ei ollut missään vaiheessa mitään paniikkia. Emme ylijahdanneet asioita emmekä murtaneet pelimme rakennetta yrittääksemme voittaa ottelun yksilösuorituksilla. Pysyimme taktiikassamme ja väsytimme vastustajan. Tuo on varmaan vahvuutemme, DeBoer määritteli.
Vegas oli jo ennen kauden alkua yksi suurimmista mestarisuosikeista. Viime aikojen vire ei ole ainakaan muuttanut niitä asetelmia. Nyt pitää vain välttää liiallinen hyvän olon tunne.
- Emme aio taputella itseämme selkään pääsystä pudotuspeleihin. Se ei ole se lopullinen tavoite, DeBoer totesi.
Ja jottei kenellekään jäisi epäselväksi, mikä se tavoite on...
- Olemme siinä tilanteessa, että on aika nostaa tasoa pudotuspeleissä. Vain Stanley Cup kelpaa, Marchessault julisti.