NHL-kierros 23.3. - Niemi nollasi Sabresin

Suomalaiset häärivät ratkaisijoina, kun Montreal Canadiens nollasi Buffalo Sabresin: Antti Niemi torjui nollapelin ja Artturi Lehkonen teki voittomaalin. Dallas Starsin Esa Lindelli iski kiekon kertaalleen Boston Bruinsin Tuukka Raskin taakse.
Tiistaina jalkansa loukannut Patrik Laine palasi Winnipeg Jetsin kokoonpanoon mutta jäi maaleitta. Kun Pittsburgh Penguinsin Jevgeni Malkinkaan ei onnistunut maalinteossa, maalipörssin kärjen tilanne pysyi ennallaan. Laine (43) on yhden maalin päässä Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkinista ja kaksi edellä Malkinia.

Buffalo Sabres - Montreal Canadiens 0-3
Antti Niemi torjui 35 kertaa ja pelasi ensimmäisen nollapelinsä Canadiensin maalilla. Samalla Canadiens katkaisi neljän ottelun tappioputkensa. Ilta oli suomalaisille muutenkin hyvä, kun Artturi Lehkonen viimeisteli voittomaaliksi jääneen 1-0-osuman toisen erän alkupuolella. Sabresin Rasmus Ristolainen laukoi kerran kohti Niemen vartioimaa maalia, mutta ei onnistunut ohittamaan hyvään vireeseen päässyttä maanmiestään. Ristolaisen plus-miinuslukemaksi jäi -2.

Winnipeg Jets- Anaheim Ducks 3-2 ja.
Loukkaantumisestaan nopeasti toipunut Patrik Laine laukoi viisi kertaa kohti vastustajan maalia, mutta verkko ei tällä kertaa heilunut. Laine jäi pisteittä jo toisessa ottelussa peräkkäin, eikä joukkuetoveri Joel Armiakaan saanut tehomerkintöjä. Jets otti voiton jatkoajalla, kun Kyle Connor ratkaisi Mark Scheifelen (1+2) syötöstä. Connorille jatkoaikamaali oli jo toinen peräkkäinen.
Jets rikkoi voittonsa myötä 100 sarjapisteen rajan ensimmäistä kertaa organisaation historiassa. Ducksille yksikin piste oli tärkeä, kun joukkue on kahden pisteen marginaalilla kiinni lännen ensimmäisessä villi kortti -pudotuspelipaikassa.
Dallas Stars - Boston Bruins 2-3
Stars oli kiinni tärkeässä voitossa Esa Lindellin ja Jamie Bennin maaleilla, mutta Bruinsin Brad Marchand (1+2), Tim Schaller ja David Pastrnak (1+1) käänsivät pelin päätöserässä. Pastrnak laukoi voittomaalin ajassa 59.48. Tuukka Rask urakoi Bruinsin maalilla 40 torjuntaa, ja Kari Lehtonen pysäytti toisessa kenttäpäädyssä 33 kiekkoa, mutta kärsi lopulta kuudennen peräkkäisen tappionsa. Starsille tappio oli seitsemäs peräkkäinen, ja ero lännen viimeiseen villi kortti -paikkaan on neljä pistettä.

Pittsburgh Penguins - New Jersey Devils 3-4 ja.
Devils otti tärkeän voiton ja vahvisti asemaansa idän viimeisellä villi kortti -paikalla. Ero Panthersiin kasvoi nyt kolmeen pisteeseen, kun Taylor Hall laukoi ratkaisumaalin jatkoajalla. Devilsin tehohetki osui toisen erän alkupuolelle, jolloin joukkue teki kolme maalia vajaassa neljässä minuutissa ja nousi 0-1-tilanteessa 3-1-johtoon. Hallin (1+2) lisäksi New Jerseyn tehomiehenä hääri Nico Hischier (1+1). Devilsin suomalaispuolustaja Sami Vatanen ja Penguinsin suomalaispuolustaja Olli Määttä jäivät pisteittä.
Penguinsin Sidney Crosby (1+1) saavutti 80 tehopisteen rajan jo yhdeksännellä kaudella NHL-uransa aikana.

St. Louis Blues - Vancouver Canucks 4-1
Blues nousi pisteen päähän lännen viimeisestä villi kortti -paikasta. Bluesin tehomies oli Patrik Berglund, joka viimeisteli 1-0 ja 2-0-maalit, joista jälkimmäinen syntyi alivoimalla. Sam Gagner nosti Canucksin toiveita toisen erän lopun kavennuksellaan, mutta päätöserässä Vladimir Tarasenko ja Dmitri Jaskin iskivät Bluesille vielä yhdet täysosumat. Canucksin suomalaishyökkääjä Jussi Jokinen laukoi kerran kohti vastustajan maalia, mutta ei päässyt pisteille. Jokisen plus-miinuslukema oli -1.
Omin sanoin
Canadiensin Artturi Lehkonen oli mielissään omasta ja Antti Niemen onnistumisesta.
- Olen iloinen Niemen puolesta. Hän on pelannut todella hyvin ja ollut meille todella tärkeä. Tämänpäiväinen oli osoitus siitä kuinka kovasti hän taistelee ja millainen maalivahti hän on, Lehkonen tuumi 3-0-voiton jälkeen.
Devilsin Taylor Hall oli jälleen tehokas ja ratkaisi jatkoajalla. Kiekon hänelle tarjoili Nico Hischier, joka voitti kaksinkamppailun Phil Kesseliä vastaan.
- Näin mahdollisuuden karata ja olin hieman vastustajan takana. Toivoin, että Nico voittaa kaksinkamppailunsa, ja tottahan toki hän myös teki sen, Hall kiitteli ratkaisevan syötön antanutta Hischieriä.

Illan tähdet
Ykköstähti:
Antti Niemi, Montreal Canadiens
35/35 torjuntaa, 100 %
Kakkostähti:
Taylor Hall, New Jersey Devils
1+2=3, 0
Kolmostähti:
Patrik Berglund, St. Louis Blues
2+0=2, +2