NHL-ennakot 6.4. - Blues tiukassa paikassa

Runkosarjan viimeinen viikonloppu alkaa neljän ottelun kierroksella, joka jo päättää runkosarjan ensimmäisten osalta. Konferenssien kärkipäässä valmistaudutaan kauden parhaisiin peleihin, mutta erityisesti Missourissa taistellaan vielä kynsin ja hampain pudotuspelipaikasta. St. Louis Bluesille perjantai tarjoaa tilaisuuden arvokkaaseen revanssiin, joka helpottaisi lähtökohtia runkosarjahuipentumaan. Tampassa ja Pittsburghissa sen sijaan kohtaavat sarjataulukon ääripäät.

Bluesin kohtalo omissa käsissä
Blues on kolmen ottelun tappioputkessa ja pudonnut pudotuspelipaikkojen ulkopuolelle. Hätää ei kuitenkaan vielä ole, sillä rästipeli ja vain yhden pisteen takamatka Colorado Avalancheen nähden pitävät Bluesin kohtalon yhä täysin sen omissa käsissä.
Blues ja Chicago Blackhawks kohtasivat vastikään keskiviikkona, jolloin Chicago voitti lukemin 4-3. St. Louisin 3-1 johto suli silloin pahemman kerran, ja kuin suolana haavoihin Duncan Keith iski voittomaalin alle yhdeksän sekuntia ennen loppusummeria.

• Emme vain pelanneet tarpeeksi hyvin ansaitaksemme voiton, varsinkaan kun pelattiin kolmannen erän ratkaisuhetkiä. Syy oli hermoilussa tai huonoissa päätöksissä, ehkä molempien yhdistelmässä, mutta olimme päätöserässä jäykkiä. Karvaamisemme passivoitui ja teimme kiekon kanssa huonoja ratkaisuja. He pääsivät vyörymään ylöspäin ja mitä kovemmaksi se yltyi, sitä enemmän jäimme taka-alalle, Bluesin päävalmentaja Mike Yeo harmitteli.
  Tappio mutkisti asetelmia, mutta revanssimahdollisuus on Bluesille myös tilaisuus kivuta hipaisemaan pudotuspelipaikkaa. Voitto Chicagosta perjantaina varsinaisella peliajalla tai viimeistään jatkoajalla tarkoittaisi sitä, että yksikin piste lauantain kovasta ottelusta Coloradoa vastaan riittäisi nostamaan Bluesin pudotuspeleihin. Tappiokaan ei vielä kaataisi haaveita, mutta tekisi lauantain ottelusta pakkovoiton.
  Blues kutsui torstaina maalivahti Ville Husson takaisin AHL-joukkue San Antonio Rampagesta. Suomalainen ei vielä ole päässyt tekemään NHL-debyyttiään liikuskeltuaan kauden mittaan NHL:n ja farmin välillä.
  Ducks voi vielä nousta
  Anaheim Ducks on jo varmistanut pudotuspelipaikkansa, mutta voi vielä nousta kaksikin sijaa Läntisen konferenssin kärkipään pienten marginaalien myötä. Paikka auringossa varmistui aiemmin tällä viikolla 3-1 voitolla Minnesotaa vastaan ja toi Ducksin pukukoppiin jonkinlaisen helpotuksen.
  Lisää aiheesta: [Ducks liitää korkealla siipirikkoisenakin]
  - Koko vuosi on ollut taistelua. Huonon alun ja kirvelevien loukkaantumisten aikoihin oli vaikeaa hahmottaa kokonaiskuvaa. Joukkueemme kamppaili upeasti läpi koko kauden. Saavutimme yhden tavoitteen, kapteeni Ryan Getzlaf summasi.
  Perjantaina vastaan asettuu Dallas Stars, jonka oma taistelu ei tällä kertaa riittänyt. Kausi päättyy runkosarjaan, eivätkä pari arvokasta voittoa edellisistä otteluista juurikaan lämmitä pudotuspeliviivan karattua liian kauas. Kari Lehtonen on toipunut ylävartalovammastaan, mutta Stars aikoo silti laittaa perjantaina maalilleen Mike McKennan, joka 17 torjunnallaan auttoi Dallasia katkaisemaan kahdeksan ottelun tappioputkensa tiistaina San Jose Sharksia vastaan.
  - Haluamme palkita hänet kaikesta kovasta työstään ja toivon mukaan hän antaa meille mahdollisuuden voittaa, päävalmentaja Ken Hitchcock perusteli.
  Lightning pelaa piikkipaikastaan
  Tampa Bay Lightning on Atlantic-divisioonan ykkönen ja perjantaina se saa vastaansa täydellisen vastakohtansa eli koko Itäisen konferenssin hännänhuipun. Buffalo Sabresia ei kuitenkaan pidä ylenkatsoa, sillä se on voittanut joukkueiden kaksi viimeisintä kohtaamista jatkoajalla.
  Lightning on tällä kaudella tehnyt uusia seuraennätyksiä muun muassa voittojen, pisteiden ja tehtyjen maalien osalta. Maalivahti Andrei Vasilevski nousi Nikolai Habibulinin edelle Lightning-veskareiden kaikkien aikojen voittotilastossa, kun hän nappasi tiistaina kauden kahdeksannen nollapelinsä. Tampa antoi silloin komean tyylinäytteen kaatamalla tasapisteissä sen kanssa olevan Boston Bruinsin puhtaasti 4-0.

Viikonlopun teema Lightningin osalta on divisioonan voittaminen, ja siinä mielessä tuskaisan kauden pelannut Sabres voisi olla tarkoitusperiin sopiva vastus. Edellisessä kamppailussaan Buffalo hävisi vain pykälän ylempänä olevalle Ottawa Senatorsille, mikä varmisti Sabresin jäämisen viimeiseksi.
Viime viikonloppuna loukkaantuneen Steven Stamkosin tilanteesta ei ole varmuutta. On siis hyvinkin mahdollista, että alavartalovammasta kärsivä hyökkääjä huilaa vielä ainakin Sabresia vastaan.
Penguins puolustaa kotietuaan
Senators voitti edellisessä ottelussaan Buffalon, mutta huolestuttavana uutisena Bobby Ryan jätti ottelun kesken. Seuran antamien alustavien tietojen mukaan kyseessä lienee kuitenkin enemmänkin varotoimenpide. Kun ainakin Erik Karlsson on varmuudella sivussa perjantaina, Pittsburgh Penguins saa hyvän tilaisuuden kaunistella tilastolukemiaan runkosarjan viimeisessä ottelussaan.

Penguins kaatoi edellisessä koitoksessaan jatkoajalla Columbus Blue Jacketsin. Penguinsin pudotuspelipaikka ja mahdollisuus tavoitella kolmatta peräkkäistä Stanley Cupia on ollut varma viime viikonlopusta lähtien. Nyt joukkue pyrkii pitämään kakkostilansa ja kotiedun Metropolitan-divisioonassa.
- Sarjataulukossa on todella tiukkaa, mikä tekee pudotuspeleihin pääsystä erityisen vaikeaa. Ensimmäiseen pudotuspelikierrokseen liittyy valtavasti jännitystä, intoa ja intensiteettiä. Sellaisia hetkiä varten jääkiekkoa pelataan. Tämä aika vuodesta on aina jännittävää, hyökkääjä Sidney Crosby hykerteli.